1900年6月22日，地處西陲的甘肅省敦煌莫高窟發現了藏經洞，其中堆滿了數萬件4至11世紀的古代文獻，這一發現震驚了世界。這些被稱為敦煌遺書的文獻包括漢文、古藏文、回鶻文、于闐文、龜茲文、粟特文、梵文等多種文字，涉及政治、經濟、軍事、哲學、宗教、文學、民族、民俗、語言、歷史、科技等多領域。
北京國家圖書館就專藏了這批敦煌遺書中的16000多件，約佔全世界敦煌遺書存量的四分之一。目前英國圖書館藏13000餘件，法國國家圖書館藏5700餘件，俄羅斯科學院東方學研究所聖彼得堡分所藏10800餘件。
敦煌文獻書寫年代從公元4世紀到10世紀。各種不同時期、不同地域、不同原料的紙張，為研究中國造紙術的產生與發展提供了珍貴資料。採用不同裝幀方法裝訂的敦煌遺書，展示了中國古代書籍初期裝幀形式的演變過程。因此，敦煌遺書堪稱為中國古代文化的百科全書。
在修復整理敦煌遺書的過程中，工作人員發現有些文獻明明是一整卷，卻被人為撕成10件，這是為什麼？原來敦煌遺書剛被發現之時正值國家多難之日，消息傳開，引來英、法、俄、美、日等國所謂「探險家」前來，採用不正當手段，將大量敦煌遺書及壁畫雕塑擄掠運往國外。1910年，經多方文化名人奔走，清學部命甘肅學臺將藏經洞內所有遺存悉數運京，藏京師圖書館。結果，當時負責押解的官員和沿途關卡監守自盜，致使大量國寶流散民間。盜走國寶後，為了讓文件的數目能保持原樣，就生生將一卷文獻拆撕成多件。1911年，運抵京師圖書館的敦煌遺書為8738號，每號中包含數件文獻。
敦煌遺書命運多舛。20世紀30年代初，華北局勢緊張，全部敦煌遺書和其它部分貴重文獻被裝箱南運上海，秘密藏於英租界中。直到1950年才陸續運回北京國家圖書館。後經私人捐贈、國家調撥和國圖採進，敦煌遺書數量逐年遞增，馬敘倫、顧子剛、周定宣、丁寶銓、王敏及鄭振鐸(其舊藏由高君箴捐)等均向國圖捐贈過敦煌遺書。其中著名的有陸機的《辯亡論》、唐代初年的《尚書》、孤本《李陵變文》等。
幾十年來，一直有一種誤解，認為敦煌遺書的精華部分已經被外國探險家掠走了，國圖所保存的是一批價值不大的糟粕。通過整理髮現，這種看法大謬不然。例如當年大批得到敦煌遺書的英國人斯坦因是考古學家，不懂中文，完全沒有能力挑選。後來經過數次劫掠之後，還剩下大量的社會經濟文書、文學作品，甚至是說唱話本，為各學科的深入研究提供了重要資料。49年後，相當一批當年流散在舊官僚、舊收藏家手中的精品也重回國圖。例如經過羅振玉收藏的《老子道德經》、馬敘倫收藏過的《天請問經》，還有新881號《尚書》等，都是質量極高的敦煌文書。這一批入藏的敦煌遺書中還有眾多名家的鈐印、題記等，使遺書的文物價值更加突出。
