中國音樂有著悠久的歷史，其發端於原始人類的生產活動，且與社會經濟的發展和各國文化的交流密切相關。
中國音樂的起源
中國傳統音樂是在以黃河流域為中心的中原音樂和四域音樂以及外國音樂的交流融合之中形成發展起來的。因此，中原音樂、四域音樂、外國音樂是中國傳統音樂的三大來源。
中原音樂指的是以黃河流域為中心而發展起來的音樂，這是一種以漢族為主體的音樂文化，其中，殷商和西周時期的音樂文化具有代表意義。
四域音樂指的是除中原華夏族為主所創造的黃河流域音樂文化以外的中華大地各民族的音樂文化。其中，長江流域、珠江流域等地區，與黃河流域同為中華民族的文化發祥地。
中國音樂與外國音樂的交流由來已久。在漢代，伴隨著佛教的傳入，印度教音樂和天竺樂開始傳入中國；隋唐時期，大量外國音樂的輸入，不僅帶來外國樂曲，而且也引進了樂器、樂律和音階。
中國音樂的發展
中國音樂的發展可以大致分為三個時期：
中國音樂的形成期（約公元前21世紀至公元3世紀），包括從夏、商、西週到春秋、戰國、秦漢。這一時期為中國音樂以後的發展奠定了基礎，其最具有代表性意義的音樂藝術形式是鐘鼓樂隊。
中國音樂的新生期（約公元4世紀至10世紀），包括從魏、晉、南北朝到隋、唐。中國音樂在這一時期發生顯著變化，開創了音樂國際化的新樂風。一方面世界音樂為中國音樂的發展做出了貢獻，而另一方面中國音樂也開始走向了世界化。
中國音樂的整理期（約公元10世紀至19世紀），包括遼、宋、金、明、清。這一時期的音樂文化與普通的平民階層保持著密切的關聯，呈現出世俗性和社會性的特點。其代表性音樂藝術形式是戲曲藝術及其音樂。
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