太陽極大期逼近 太空專家關注(圖)

日冕

接下來一年對太空氣象是重要的一年，因為太陽要離開活動量少的低谷時期，進入等待已久且可能會引起破壞的動盪時期。

如果知道太陽不是穩定的燃燒，而是會經歷平靜與風暴時期，很多人可能會感到驚訝。

不過在觀察太陽黑子兩個世紀後，已經得知太陽活動會遵循約為11年的週期。太陽黑子是黑色、溫度相對比太陽表面低，與強大磁力有關的斑點。

最近一次週期從1996年開始，結束時間比預期長，原因未知。但專家說，現在有越來越多跡象顯示，太陽將脫離遲鈍時期，進入太陽週期高峰「太陽極大期」（SolarMax）。

美國國家航空暨太空總署（NASA）太空氣象預報中心（Space Weather Prediction Center）的康切斯（Joe Kunches）說：「最新預測指向2013年中期，為太陽週期高峰階段。」但他提醒，會有延長的高活動量時期，「就像季節一樣，會持續兩年半」，無論是低谷或高峰期。

在最激烈階段，太陽會向外噴吐一波波的電磁輻射，並會噴發日冕物質拋射（CNE）。其衝擊波可能要好幾天才會抵達地球。抵達時，會壓縮地球的保護性磁場，釋放出能量，因此在高緯地區可看見閃爍極光，例如出名的北極光與南極光。

但日冕物質拋射不只是美麗的事件。它們會引發靜電放電與地磁風暴，干擾或甚至中斷電子器件。另外，太陽閃焰會在幾秒鐘內抵達地球。

首當其衝的是位在3萬6000公里高、地球靜止軌道上的電子通訊衛星，以及位在2萬公里軌道上的全球定位系統（GPS）衛星。