晚唐詩人杜牧游秦淮，聞歌女綺艷之聲，男女唱和陳朝亡國之音《玉樹後庭花》，有感而賦詩曰：「煙籠寒水月籠沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花。」陳後主不思朝政，沈迷夜夜笙歌的委靡生活，結果葬送江山，境況與當時晚唐朝廷相同，上下沉湎酒色，恐已離步陳朝後塵不遠矣。所謂《後庭花》，即指由南陳後主陳叔寶所譜的《玉樹後庭花》，正好是萎靡的宮廷內的音樂代表作。
南陳後主陳叔寶，是陳宣帝陳頊的長子。宣帝死後，三子始興王陳叔陵曾乘勢叛變，幸好宣帝柳皇后拚死相護，太子陳叔寶才得以繼位。
南陳後主最寵愛的張貴妃出身寒微，年僅十歲便隨侍東宮龔貴嬪。傳說張麗華「發長七尺，鬢黑如漆」，且容貌秀麗，又博聞強記，善於揣測皇帝的心思，使當時仍為太子的陳叔寶在龔貴嬪宮中看見張麗華，頓時一見傾心，後來更納她為妾。不久，張麗華懷孕，為叔寶誕下兒子陳深，因而更見專寵。在叔陵之亂時，叔寶因受傷而於宮中休養，他不單不讓妃嬪進侍，連皇后瀋氏也只能獨居求賢殿，卻讓張麗華留在自己身畔，張麗華於宮中地位可想而知。後來，叔寶更封張麗華為貴妃，地位雖僅次於瀋皇后，可是專寵地位卻早已無可取締。當時，宮中有臨春、望仙、結綺三閣，後主自居臨春閣，張貴妃居結綺閣，龔、孔二貴嬪則居望仙閣，三樓以橋相通，後主與美人高居樓中，也就不理朝政，對北方隋朝的威脅拋諸腦後了。
《玉樹後庭花》是陳叔寶遺臭千年的「傑作」：「麗宇芳林對高閣，新裝艷質本傾城；映戶凝嬌乍不進，出帷含態笑相迎。妖姬臉似花含露，玉樹流光照後庭；花開花落不長久，落紅滿地歸寂中！」
貴妃張麗華奏請陳後主：「庶三千粉黛，爭風雅之才；與八百衣冠，共佐文明之治。」後主於是發詔採選淑女，才色兼備十餘人，賜為女學士；才有餘而色不及者，命為女校書；色甚佳而才不足者，習歌舞之事。然後使諸妃嬪及女學士，與狎客雜坐聯吟，互相贈答。採其尤艷麗者命宮女千餘人習而歌之。君臣酣歌，自夕達旦，把軍國政事，皆置不聞。後主對諸多政務興致缺缺，在接見大臣時，每每置張貴妃於膝上，有什麼政策也與張貴妃商討才下詔施行，於是大臣們有什麼要求時紛紛請張貴妃美言幾句，大多也能順利獲得，滿朝上下，官宦勾結，南陳國勢的衰落可想而知。致使北方大治的隋朝蠢蠢欲動，時機一到，便舉兵南下殲滅南陳。
禎明二年﹝公元五八八年﹞，隋文帝楊堅以晉王楊廣率軍伐陳，由於佞臣的處處隱瞞，令後主以為都城建康牢不可破，因而不把節節進迫的隋軍放在眼內。直至翌年隋軍兵圍建康，後主才醒覺大勢已去。結果在六路隋軍重重包圍之下，建康城破。當隋兵步進南陳宮中時，卻沒法找到後主，後來在投降宮人的引導下，在一口枯井中發現了擁得緊緊的陳後主、張貴妃和孔貴嬪三人。結果，陳後主被押送往長安，終身囚禁。滅陳主帥晉王楊廣本想佔有張貴妃，可是隨軍的高熲卻認為不宜留下這禍國女子，終於張麗華被斬於清溪中橋。
