「聖誕老人」在歷史上確有其人，他是原土耳其Myra大主教Nicholas聖人（Saint Nicholas）。
大約一千六百年以前，他生長在土耳其Lycia 小鎮上的一個富有的家庭裡，後來他將所有的錢財都分給了窮人。年輕時，聖尼古拉斯已是一名主教了。據記載，他為人樂觀，智慧而慈善，特別是他常穿著紅白色的紅衣主教袍、騎著驢子，去拜訪各家各戶小孩，並分發禮物。通常只不過是一些糖果和木造的小玩具，但已逗得孩子們十分開心了。其中有一次他幫助三個貧窮的少女，送她們三袋金子以逃過被賣的不幸。據說他還有神奇的力量，能夠去除人們身上的疾病。
公元三百四十二年，聖尼古拉斯過世後，荷蘭人把他那討人喜愛的形象保留下來。十七世紀時代的聖誕節期，荷蘭的孩子們愛在壁爐旁邊放置木鞋，裡面是一些為驢子預備的稻草，等待著聖誕老人的到來。這習俗傳到美國之後，木鞋被較為實用的襪子所取代。也由於語言文字上的演變，聖尼古拉斯的名字變為現今世人所熟悉的 Santa Claus （北美），Sintirklass（荷蘭），La Befana（義大利），Father Christmas或Pere Noel（法國）， Christkindl或Christ Child（瑞士），julenisse 或 juletomte（斯勘的納維亞地區），英國的聖誕老人和法國一樣也叫Father Christmas（聖誕之父），他的形象比其它聖誕老人更莊嚴，更清瘦一些。
11世紀末來自義大利的宗教士兵將Nicholas聖人的遺物帶回義大利，並在港口城市Bari建造了一座教堂來紀念他。很快世界各地的基督教徒紛至沓來朝聖這位聖人。這些朝聖者將聖人Nicholas的故事帶回他們的本土，所以有關聖誕老人的傳說在各個國家都各具特色。
12世紀歐洲出現了聖人Nicholas紀念日，以互贈禮物和慈善活動為主。德國、法國、荷蘭則將12月6日作為宗教紀念日，給孩子和窮人們贈送禮物。
19世紀60年代卡通製作者Thomas Nash畫了一幅胖胖的、慈祥的聖誕老人作為《Harper的一週》的插圖。這個聖誕老人的形象開始深深地扎根於美國人民的腦海中。隨著時間的推移，聖誕老人的形象傳回歐洲，傳到南美洲，傳遍世界各地。
現代人所認識的聖誕老人，是身形肥胖、滿面通紅、長著長白鬍子、穿紅袍和頭戴紅帽的和藹老翁。其實，真正的聖尼古拉斯一點也不胖。當初，聖尼古拉斯所用的交通工具只是一隻驢子；如今的聖誕老人則坐著由數頭馴鹿拉著裝滿玩具和禮物的雪橇，挨家挨戶給每個孩子送禮物。
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