這是一個敏感話題，但歷史已過了半個多世紀了，既然至今仍有不少人在議論這個話題，我們為什麼不能從學術上研究一下這個問題？筆者所用的方法是很普通的方法，沒有任何創造性，只不過想儘可能地還原歷史的真實。本文採用的人口數據是國家統計局正式公布的1949至1965年數據。
從表1或圖1可看出：普遍認為困難時期從1959年開始的說法不很準確，似應在1960年開始或1959年末開始較妥：因為1959年的人口數據與1949-1956年的數據有很好的一致性。另外，有人認為中國的人口數據不可信。但沒有人提供充分的證據說明如何的不可信。而仔細考察圖1可以明顯看出：除了1959-1960兩年的數據不符人口自然增長的規律外，其它的都很有規律：它們都符合馬爾薩爾人口學規律：即人口按等比數列增加. 記P(t)是t年時人口數，則
由此可求得,及k是常數
實際上, 由表1，按上述公式用統計方法可算得：
1949年至1959年的公式為:
(1)
1962年至1979年也可以求得:
(2)
由表2可見，如沒有非正常死亡，則1961年的自然人口數理論應是70262.96(萬)，但實際只有 65859(萬)，由此可見
1961年的非正常減少人口數約4401萬！
1962年時非正常減少人口數約4531萬！
但1961年與1962年的這兩個死亡數不可相加，因為它們是從理論模型算出。按上述結果, 我的結論是：1961-1962年時期的非正常死亡人數約4400萬人.
但1949-1959年的實際數與模型人口數誤差的標準差達162萬人。因此，如用統計學置信區間法，則1961至1962年間非正常死亡人數(即區間下限)也應在4000萬以上。
討論
上述數字可信嗎？從計算的方法論上我不相信會有什麼毛病。另外，我提供我在農村的一個直接經歷供參考：
1965年9月，全國農村開展四清運動。我們被派往山東乳山縣乳山公社乳山屯參加四清運動(名義是去接受貧下中農再教育：輪流在農民家同吃、同住、同勞動)。幾個月後，我問村中唯一的老人(69-70歲)：你們村為何只有你一個老人？答：都死了。問：怎麼會死得這麼整齊？什麼時候死的？答：困難時期餓死的。問：為何只餓死老人，而村中少孩仍很多呀！答：每家就這麼點糧，先讓干話的人吃，剩下的不多了，老人怎麼能與孩子爭食？挨餓的總是老人呀！
上述簡要對話，我是歷歷在目，永遠不能忘卻！我們身在上海、北京大都市中的人如何能體會到當時農村的苦呢! 回憶當時該地農村中經年累月的主食總是地瓜(即紅薯)，玉米餅也極難吃到，大米及白面更是妄想，它們僅在春節時才能分到一點點! 一個1-2百戶的村子，困難時期只活下一個老人(我印象該老人當時是上中農身份)，你會有什麼聯想？
註：八年抗日抗戰，據報導死亡總數不超過3000萬人！
作者：北京大學醫學部衛生統計教授
