宣紙產於中國安徽涇縣境內的丘陵山區（涇縣古時屬於宣州府，現屬於宣州市管轄，因此稱為宣（XuanPaper）。這裡山清水秀，溪水潺潺。為手工製造宣紙提供了豐富的自然資源：檀皮、草料、調料、溪水等等。這裡的人們世代相傳手工技藝製作宣紙，以為生計。從古至今已有近千年歷史，歷代王朝都把安徽涇縣宣紙列為「貢品」。
對宣紙的記載最早見於《歷代名畫記》、《新唐書》等。起於唐代，歷代相沿。宣紙的原產地是安徽省的涇縣。此外，涇縣附近的宣城、太平等地也生產這種紙。到宋代時期，徽州、池州、宣州等地的造紙業逐漸轉移集中於涇縣。當時這些地區均屬宣州府管轄，所以這裡生產的紙被稱為「宣紙」，也有人稱涇縣紙。由於宣紙有易於保存，經久不脆，不會褪色等特點，故有「紙壽千年」之譽。
民間傳說，東漢安帝建光元年（121年）蔡倫死後，弟子孔丹在皖南造紙，很想造出一種潔白的紙，好為老師畫像，以表緬懷之情。後在一峽谷溪邊，偶見一棵古老的青檀樹，橫臥溪上，由於經流水終年沖洗，樹皮腐爛變白，露出縷縷長而潔白的纖維，孔丹欣喜若狂，取以造紙，經反覆試驗，終於成功，這就是後來的宣紙。
據清乾隆年間重修《小嶺曹氏族譜》序言云：「宋末爭攘之際，烽燧四起，避亂忙忙。曹氏鐘公八世孫曹大三，由虯川遷涇，來到小嶺，分從十三宅，此系山陬，田地稀少，無法耕種，因貽蔡倫術為業，以維生計」。曹大三繼承了前人的造紙技術，經過實踐，遂步提高，終於造出了潔白純淨的好紙，因紙的集散地多在州治宣城，故名宣紙。
宣紙的聞名始於唐代，唐書畫評論家張彥遠所著之《歷代名畫記》云：「好事家宜置宣紙百幅，用法蠟之，以備摹寫。」這說明唐代已把宣紙用於書畫了。另據《舊唐書》記載，天寶二年（743年），江西、四川、皖南、浙東都產紙進貢，而宣城郡紙尤為精美。可見宣紙在當時已冠於各地。南唐後主李煜，曾親自監製的「澄心堂」紙，就是宣紙中的珍品，它「膚如卵膜，堅潔如玉，細薄光潤，冠於一時。」
宣紙具有「韌而能潤、光而不滑、潔白稠密、紋理純淨、搓折無損、潤墨性強[」等特點，並有獨特的滲透、潤滑性能。寫字則骨神兼備，作畫則神采飛揚，成為最能體現中國藝術風格的書畫紙，所謂「墨分五色，」即一筆落成，深淺濃淡，紋理可見，墨韻清晰，層次分明，這是書畫家利用宣紙的潤墨性，控制了水墨比例，運筆疾徐有緻而達到的一種藝術效果。再加上耐老化、不變色。少蟲蛀，壽命長，故有「紙中之王、千年壽紙」的譽稱。十九世紀在巴拿馬國際紙張比賽會上獲得金牌。宣紙除了題詩作畫外，還是書寫外交照會、保存高級檔案和史料的最佳用紙。我國流傳至今的大量古籍珍本、名家書畫墨跡，大都用宣紙保存，依然如初。
宣紙的特色
宣紙品質純白細密，柔軟均勻，棉韌而堅，光而不滑，透而彌光，色澤不變，而且久藏不腐，百折不損，耐老化，防蟲防蛀，故有「千年壽紙「的美稱。歷代文人墨客書畫名家無不珍愛喜用。用宣紙題字作畫，墨韻清晰，層次分明，骨氣兼蓄，氣勢溢秀，濃而不渾，淡而不灰，其字其畫，躍然紙上，神采飛揚，飛目生輝。產生出特殊豐滿的藝術效果。用宣紙製成的冊頁、信紙、印譜、對聯等工藝文化用品，是企業、團體、個人的上等書寫佳品，可以久不變色、不蟲蛀。具有很高的歷史性、藝術性、觀賞性。
收藏宣紙最好能綜合宣紙產品的質量特色、書畫界的認可程度，同時要注意以下三個問題：一是收藏的宣紙要正宗；二是收藏宣紙要注意品種，選擇品種最好以書畫界人士的使用喜好為標準；三是收藏宣紙要注重特色，盡量收藏生產批量小、有主題的特種紙。
