胭脂是古代婦女常用的化妝品，歷代典籍中有關胭脂的寫法有很多，如「焉支」、「煙支」、「鮮支」、「燕支」、「燕脂」、「閼氏」等等。
它是一種紅色的顏料，有種說法認為古代胭脂的真正產地是匈奴境內的焉支山，而「閼氏」這個名稱，是對匈奴人對宮廷婦女的一種稱呼，原指貴族正妻，因為這些貴族婦女常用「閼氏」妝飾臉面，所以「閼氏」成了她們的代稱呼。
據說胭脂傳入中原和張騫出使西域有關。所謂「胭脂」實際上是一種名叫「紅藍」的花朵，它的花瓣中含有紅、黃兩種色素，花開之後被整朵摘下，然後放在石缽中反覆杵槌，淘去黃汁後即成鮮艷的紅色顏料。
婦人妝面的胭脂有兩種，一是以絲綿蘸紅藍花汁而成，名為「綿燕支」；另一種是加工成小而薄的花片，名叫「金花燕支」。這兩種胭脂都可經過陰乾處理，使用時只要蘸少量清水即可塗抹。
到了大約南北朝時期，人們在這種紅色顏料中又加入了牛髓、豬胰等物，使其成為一種稠密潤滑的脂膏，由此，燕支被寫成「胭脂」，「脂」有了真正的意義。《紅樓夢》44回中有一段關於胭脂的描寫，說得非常形象。這種胭脂「也不是一張，卻是一個小小的白玉盒子，裡面盛著一盒，如玫瑰膏子一樣。寶玉笑道：‘鋪子裡賣的不乾淨，顏色也薄，這是上好的胭脂擰出汁子來，淘澄淨了，配了花露蒸成的，只要細簪子上挑上一點兒，抹在唇上，足夠了；用一點水化開，抹在手心裏，就足夠拍臉的了。’平兒依言妝飾，果然鮮艷異常，且又甜香滿頰。」
除了紅藍外，製作胭脂的原料還有重絳、石榴、山花以及蘇芳木等。重絳是一種絳紅色染料，它的色彩比較濃重，不及紅藍鮮艷透明。在漢魏時常常被用來作燕支的材料。石榴花也是一種紅色顏料，在隋唐時常用來煉染女裙，時稱「石榴紅裙」，但也可用來製成胭脂。
與石榴花相彷的是山花，山花是一種野生植物，經過提煉加工，則可為化妝材料。蘇方木也名「蘇木」，它的顏色雖比較黯淡，但作為染料餓歷史卻很長，早在魏晉時期就是一種主要的紅色染料。
由於胭脂的推廣流行，漢代以後，婦女作紅妝者與日俱增，且經久不衰。從大量的文獻記載以及形象資料來看，古代婦女化妝，往往是脂粉並用，單以胭脂妝面的比較少見，具體做法可分為三種：
1、在化妝之前先將胭脂與鉛粉調和，使之變成檀紅——即粉紅色，然後直接抹於面頰，因其在敷面以前已經被調和成一種顏色，所以色彩比較統一，整個面部的敷色比較均勻，能給人以莊重、文靜之感，所以多用於成年婦女；
2、先抹白粉，再塗胭脂，胭脂的位置往往集中在兩腮，所以雙頰多呈紅色，而額頭、鼻子以及下頜則露出白粉的本色來，中國古代傳統畫人技法中有「三白」之說，就是根據這種化妝方法而來（實物可見唐寅的繪畫，裡面大多數女性都是這樣化妝的），從圖像來看，這種妝式常用以青年，歷史書中的「桃花妝」一詞，即指這種妝式；
3、先在面部上塗抹一層胭脂，然後用白粉輕輕罩之。由於用色的程度不一，名稱也不同，濃艷者稱「酒暈妝」，稍淺一些稱「飛霞妝」。
