根據路透社獲得的美國國會研究部門報告，中國是聯合國對朝鮮制裁行動的一大漏洞，讓朝鮮可以利用低風險的中國陸空途徑，進口昂貴貨品。美國國會無黨派研究部門的報告指出，中國是聯合國執行對朝鮮制裁關鍵，並主張，中國可以投入更多資源偵察並阻止朝鮮違反規定。
聯合國安理會針對朝鮮兩次核試驗，與2006年及2009年通過了兩個制裁決議，禁止出售給朝鮮武器或任何可用於核子或其他大規模毀滅性武器的技術，並要求執行旅遊禁令、資產凍結並禁止朝鮮進口奢侈品。美國希望藉由制裁和中斷韓國的捐贈，迫朝鮮在期待獲得援助下，回到核武問題談判桌上。但美國國會研究處在報告中指出，「很難精確判斷那些制裁限制朝鮮行動」，且限制奢侈品進口是否真的影響朝鮮政策決定，也讓人質疑。
聯合國安理會於2009年6月12日以全票通過了制裁朝鮮的決議。決議針對朝鮮的核及彈道導彈活動，從禁止武器出口、加強貨物檢查、控制國際資金流動等五個方面加強了對朝鮮的制裁。在朝鮮於2006年10月進行了第一次核試驗後，安理會通過了第1718號決議。第1874號決議是對已有制裁措施的擴大和加強。決議對朝鮮的武器出口進行了全面禁止，禁止朝鮮進口除小武器和輕武器以外的武器；決議加強了對朝鮮與核及彈道導彈等大規模殺傷性武器有關的貨物的檢查；呼籲各國和國際金融機構防止資金流入朝鮮用於核及彈道導彈活動；並將指定受制裁的貨物、實體和個人；同時加強制裁措施的監督與執行。
在到導致46名死亡的天安艦襲擊事件後，美國加強了對朝鮮的制裁，主要是針對朝鮮的三個機構和一些個人進行制裁。制裁還針對通過武器交易、洗錢、製造偽幣及走私、毒品交易等非法經濟活動支持朝鮮政府的國際網路，其中包括對金正日政府的奢侈品交易。
在韓國「天安」號軍艦被擊沉之後，美國等國家試圖通過聯合國進一步加強對平壤的制裁，但聯合國最後只是通過了一項妥協性的文件。2010年7月9日 安理會通過關於「天安」號事件主席聲明， 主席聲明對韓國政府、人民、該事件遇難者及其家人表示深切同情和慰問。聲明提及韓國聯合調查結果，也提及朝鮮表示與此事件無關，譴責導致「天安」號沉沒的攻擊，強調維護朝鮮半島及東北亞和平、穩定，以及遵守《聯合國憲章》宗旨和原則的重要性。聲明還鼓勵以和平手段解決半島未決問題，鼓勵半島北南雙方恢復直接對話和協商。
國際社會一方面要制裁平壤，另一方面又不得不考慮到朝鮮所面臨的災難性的經濟局面。聯合國的一份報告指出，隨著冬季來臨，朝鮮正步向新一輪糧食危機。一些援助機構擔心，即將步入漫長和嚴寒冬季的朝鮮，可能會再次出現如同90年代的大飢荒。 據瞭解，朝鮮部分地區出現旱災，北部地區則在8月發生水災。聯合國估計，朝鮮今年谷糧收成將比2009年少近五分之一。聯合國說，朝鮮每年需要350萬噸的谷糧才能餵飽所有人民。聯合國秘書長潘基文說，朝鮮每年有4萬名5歲以下的兒童「嚴重缺乏營養」，其中有2萬5000人必須在醫院接受治療。
此外，三分之一達到生育年齡的婦女患有因缺乏營養而引起的貧血症，這也是導致產婦死亡的主要原因。韓國方面，韓國政府表示不打算立即恢復對朝鮮的大規模糧食援助。韓國統一部發言人李種珠指出，韓國在決定是否恢復向朝鮮提供大規模糧食和肥料援助時，除北方的需要外，政治因素也要考慮。首爾過去每年向北方鄰居運送40萬噸大米和30 萬噸化肥。但韓國於2008年終止了這些援助。
