王熙鳳說過，「大有大的難處」，對傳統大家庭來說，經濟是件麻煩事，皇帝作為天下第一家，自然難處也最大。
皇宮後宮人員多，靠吃「大鍋飯」，無節制地花銷，再厚的底子也受不了，必須引入「工資」制，在清朝，那不叫工資，叫宮份。
宮份是多少呢？分不同等級，據檔案記載，皇太后年金二十兩、銀兩千兩，皇后年銀一千兩。少得可憐。
除了現金，還有實物工資，比如皇后每年可得大卷江2匹、妝緞4匹、倭緞4匹等等布料，此外還有棉花40斤、裡貂皮40張、烏拉貂皮50張等等，非常具體。最神奇的是，皇后每日發豬肉16斤、羊肉一盤、小牲口2只，連蘿蔔、白菜給多少，都有明文規定。
皇后一天能吃這麼多東西？其實不是她一個人吃，所有服侍她的人都在吃。清宮御膳房多達百餘處，各宮分頭開夥，皇后食堂每天配給的食物就這麼多，如果不夠吃，就算貴為皇后，也只能減少侍從。
傳說慈禧一頓飯100多個菜，這確實不假，但慈禧只吃靠自己近的幾個菜，其他的菜不過是擺擺樣子，有的已經餿了，仍然端上餐桌。到溥儀時，這樣的排場也講不起了，只能一大炕桌加一小炕桌，皇帝、皇后帶妃嬪同一張桌子吃飯。
清宮收入低，但皇后除了打點下人外，沒什麼花銷。妃嬪則不同，權力不大，收入又低，不足以打點太監，不免會想些「盤外招」，比如珍妃就曾利用光緒的寵信，私下賣官鬻爵，據胡思敬《國聞備乘》記載，珍妃一次收賄賂多達4萬兩，因此被囚冷宮。
為什麼後宮工資這麼低？這與清襲明制有關，明代朱元璋起於草莽，痛恨貪腐，奉行官員低薪制，終明一代，甚至皇帝賜給大臣的獎賞，也多是不值錢的東西。清代吏治模仿明朝，官員收入也很低，既然大家都是低工資，皇帝自己也要做表率，所以後宮工資少得可憐。
後宮工資低，還有一個原因，與硬通貨缺乏有關。明代和清代都發貨幣，增發貨幣可為政府帶來顯著的利益，作為專制政權，很難抑制利用這種手段掠奪民間財富的慾望。比如朱元璋發過紙幣，因濫發無度，沒多久，其價值已幾同廢紙。貨幣不穩定，流通只能靠白銀這樣的硬通貨，當時中國銀礦資源有限，貨幣供不應求，只好大量從海外進口白銀。據計算，當時西班牙人從美洲掠奪白銀的四分之三流入中國。即使如此，貨幣不足的問題仍很嚴峻。後宮多用「實物工資」，較少硬通貨，也是無可奈何。
然而，事實證明，低薪沒能真正抑制貪腐，權力作為稀缺資源，總能找到尋租機會。到清中後期，受賄行為已半公開化，甚至大臣覲見皇帝，都要給太監塞「紅包」，否則要等很長時間，甚至見不到。對於這樣的情況，皇帝只能睜一隻眼閉一隻眼，因為他的工資數量也被「祖宗家法」規定了，拿不出更多的錢給太監發工資，太監幹活沒積極性，皇帝也沒轍。
