7月，美國在與中國在海洋對弈中，下了一招軟棋。在這個月底的美韓「不屈的意志」聯合軍事演習中，美國一度屈服於中國政府的八次交涉，讓海軍第七艦隊的航空母艦「喬治• 華盛頓」號避開黃海。此舉令美國輿論嘩然，《華爾街日報》認為「美國正開啟一個不好的先例，允許中國擴大它對核心利益的定義。」
這一波黃海交手剛剛結束，中國還未來得及為自己在近海的得分感到高興，美國國防部就在8月6日宣布，美國將在未來數月派遣「喬治•華盛頓」號航母參加在黃海舉行的美韓新的海空聯合軍演。兩天後，「喬治•華盛頓」號航母更以紀念美越關係正常化15週年之名，抵達越南峴港附近的南海海域，與越南海軍共同舉行軍事演練。
從黃海和南海接踵而來的寒風，令中國迅速做出反應。在美國宣布航母將進入黃海的當日，中國外交部發言人表態堅決反對，並稱中國已就韓美聯合軍演問題多次表明瞭中方明確和堅定的立場。這一表態被外界視為中國就美國航母進入黃海的第九次交涉。
7日，中新社重申「黃海是中國的核心利益，美韓此舉不僅影響地區和平穩定，而且對中美兩國關係造成衝擊。」並呼籲「美國必須拋棄冷戰時期陳舊的炮艦政策。」
10日，香港《南華早報》引述中國外交人士的話說，北京方面已推遲與華盛頓就胡錦濤訪美之行所舉行的預備會議，外界所期待的胡錦濤9月訪美之行，短期內變得不可能發生。
4天之內，中國就將對美國航母進入黃海的反應，提升到最高政治層面，不惜用取消最高領導人的訪問，來捍衛黃海這一核心利益。同時，中國媒體大力渲染解放軍的大規模軍事演習。6日，濟南戰區正進行最大規模的軍事演習，包括地空導彈在內的7種防空火器上陣，展示現代防空作戰能力。另有消息稱，在「喬治• 華盛頓」號航母航行在越南東岸的南海水域時，中國海軍進行了遠距離「跟蹤」。
不到一個月的時間裏，美國為何會在中國近海問題上趨於強硬，甚至不惜引發衝突？據美國媒體報導，「喬治•華盛頓」號航母艦長邁爾斯說﹕「南海水域的戰略意義、重要性和航行自由，對越南和美國至關重要。」美國賓夕法尼亞大學國際關係專家瓦德倫認為﹕「中國如今表示對南海擁有主權，我們應提醒中國人，美國尚未淪落到大國的衰敗階段，我們在南海還有其他朋友。」
8月5日，美國《華爾街日報》發表題為「中國的崛起與戰爭之路」的文章，對這一問題做了更好的解答。文章指中美關係極為脆弱，因為在歷史上，「不是基於戰略利益的和諧，而是靠政治手腕和克制建立起來的和平具有天生脆弱性。」作者還指責了現在及未來的中國領導人，「由於沒有親歷傷痕纍纍的近代史，中國未來的領導人會更加堅定自信。甚至現在，他們認為中國在確保其外交政策目標方面進展過於緩慢。危險在於，就像100年前德國在歐洲那樣，中國高估了自身實力，低估了美國的力量和決心——加之戰略上的不滿和急躁——會加速造成災難性的誤判和失誤。」
文章引述芝加哥大學米爾斯海默教授的話說，一如上世紀的歐洲，對塑造亞洲未來起決定作用的是政治而非經濟。中國崛起激化了跟美國在安全領域的競爭，增加了世界這兩大經濟體之間開戰的可能。
由此看來，「喬治•華盛頓」號航母游弋黃海和南海，是因為美國已經為兩國軍事衝突做好了心理準備，並且美國認定，儘管中國崛起，但是高估了自己的軍事實力。
