在清代4300多名書畫家中，女性書畫家不乏其人，乾隆、道光年間的著名女書畫家曹貞秀名列其中。尤其是她珍藏的「紫袍玉帶」端硯，是研究女性書畫家精神追求的佐證。
硯長17.4厘米，寬11.6厘米，高3.8厘米，呈紫赤色，石質細嫩，包漿自然。硯面琢成瓶形，瓶口為硯池，瓶身為硯堂，造型樸素典雅。硯堂有冰紋、金銀線、火捺、魚腦凍、蕉葉白、簇擁鵝鷸青花，隱約可見研磨墨痕；硯腰環繞嫩黃淺綠色石脈紋一道，為典型「紫袍玉帶」端硯。硯背窪下，中央豎刻兩行楷書硯銘：「乾隆甲寅春曹貞秀藏」。下鈐篆書「貞秀」方印。
「玉帶」硯被歷代騷人墨客推崇。「玉帶」硯最早記載見於元代文學家、書法家楊維禎撰《玉帶生傳》：「玉帶生」是文天祥藏的一方端硯，因其腰間有一條白色玉如帶，名曰「玉帶生」。元代詩人張憲據此作《玉帶生歌》，他在序中說：「‘玉帶生’，端人也，事文山丞相為文墨賓……丞相素重之，呼召不以名，但曰‘玉帶生’。」清康熙年間，文天祥家藏這方「玉帶生」硯重現民間，為蘇州巡撫宋犖所得，後被乾隆皇帝收藏，編入《西清硯譜》，硯側加刻「御銘」，其中有「激切盡節易，從容盡節難」高度評價文天祥。硯背刻乾隆御題《玉帶生歌》銘文。由此可見乾隆皇帝對文天祥「玉帶生」硯的賞識。
紫色代表「紫氣東來」、「大紅大紫」，寄託希望和未來；尤其硯腰環繞嫩黃淺青色石脈，為自然生成的紫赤色端硯添了無窮魅力。古人冠以「紫袍玉帶」美名，寓意「玉帶纏腰」、「吉祥如意」。曹貞秀這方「紫袍玉帶」端硯硯銘「乾隆甲寅春」，即乾隆五十九年（1794）春。是年曹貞秀三旬有二，正是「紅顏恃容色，青春矜盛年。」她珍藏這方端硯，不僅承載了乾隆盛世、自然和諧的文人心態，而且彰顯藏者仰慕熱血男兒文天祥以身殉國的浩然正氣。
曹貞秀（1762-1822），字墨琴，自署寫韻軒，安徽休寧人，居吳門（今蘇州），曹銳女，王芑孫之妻。無金粉之好，工詩，能書，善寫梅，有畫梅橫冊，書法鐘王，所臨十三行石刻，士林推重。著《寫韻軒集》，有名作《桃花源記》詞，時稱「墨琴女史」。王芑孫（1755-1817），字念豐，號惕甫、鐵夫、雲房，長洲（今江蘇蘇州）人。12歲能寫文章，乾隆五十三年（1788）召試舉人，官華亭教諭，曾任松江（今上海）知府。肆力於詩，最工五古，書法直逼劉墉，不期而合。著有《碑版廣例》等。」可謂「夫妻書法家，墨趣傳佳話。」
