最早一股「台獨」勢力，是1945年8月，日本投降後，前日本駐臺總督安籐利吉等少數殖民主義分子誘惑極少數親日的臺灣人搞的。1947年「2·28」事件後，「台獨」分子廖文毅逃到香港，成立「臺灣再解放同盟」。1955年此人在日本成立「臺灣共和國臨時國民議會」，1956年又成立「臺灣共和國臨時政府」，自任「總統」，1960年又成立「臺灣獨立統一戰線」，自任「總裁」。這個親日的「台獨」派以日本為基地，在日本軍國主義的卵翼下，苟且偷生。該派的理論是「皇民化」論。系親日文人、日本明治大學教授王育德所創立。其理論核心是：日本統治的50年，已使臺灣的中國文化被日本同化，臺灣人懷念日本的統治。這股勢力被稱為「皇民化台獨」派——「皇民化台獨」運動氣數不長，到60年代中期逐漸衰落。1965年3月，廖文毅在日本東京宣布「臺灣獨立統一戰線」解散，他本人放棄「台獨」。
真正在臺灣有影響的「台獨」勢力產生於1962年以後。其理論是「住民自決」論。這種理論的核心是：臺灣的前途應有臺灣全體住民決定，任何政府都不能決定臺灣的政治歸屬。它是由被稱為「台獨教父」的彭明敏所創立。
彭明敏，臺灣高雄市人，1922年出生於臺中，日本帝國大學政治科畢業，1945年回臺在台大政治系任教。50年代初又赴美、法深造，獲法學博士學位。1954年返臺重回台大，後被任命為政治系主任。彭明敏迷戀西方文明，對共產黨、國民黨均不滿，加之60年代中期李敖等人掀起全盤西化思潮，遂醉心於「台獨」理論的研究。1962年被免去台大政治系主任以後，開始公開討論臺灣地位問題，四處傳播「台獨」論調。1964年9月彭與其學生謝聰敏、魏延朝起草《臺灣人民自救宣言》，宣稱要「建立一個民主、自由的國土——臺灣國」，鼓吹「一個中國、一個臺灣（即「一中一臺」）」，為此，被國民黨當局逮捕，以叛亂罪判刑（謝、魏均獲刑）。1966年11月獲特赦，後流亡國外繼續「台獨」活動。1970年在美國成立臺美協會和福摩薩研究所，同年1月15日，成立「全球臺灣人爭取獨立聯盟」。此後，「世界臺灣同鄉聯誼會」等「台獨」組織在海外紛紛建立。至80年代初，「台獨」組織學派林立、山頭眾多、觀點紛雜，處於分散狀態。
1986年9月28日，在蔣經國宣布開放黨禁之前，這一天民主進步黨突然公開宣告成立，在臺灣引起極大震動。不久，臺灣進入全面推行民主政治的新時期。
1986年11月，民進黨「一大」，通過黨綱，提出：「臺灣前途應由臺灣全體住民自決」。1988年4月，民進黨「二大臨時會」提出：「如果國共片面和談，如果國民黨出賣臺灣人民利益，如果中共統一臺灣，如果國民不實行真正的民主憲政，則民進黨主張臺灣應該獨立。」1990年民進黨「四大二次會議」以決議的形式通過「我國事實主權不及於中國大陸及蒙古」。1991年11月12日，民進黨第五任主席許信良發表演說，「主張堅定地維護臺灣主權獨立」。
但是，民進黨的主流觀點是：主張民主、自由，既反對國民黨，又反對共產黨——其實，民進黨多數並非完全反對統一，主要是堅決反對在中國共產黨領導下統一。
有鮮明急獨意識的是臺灣團結聯盟——由地下到地上，由暗中到公開，由非法到合法，「台聯」的成立，標誌 「台獨」運動進入了一個新的階段。
