江南水網縱橫乃魚米之鄉，大小碼頭和集鎮上的書場星羅棋布。為蘇州評彈藝人們提供了廣寬的舞臺，他們演義了那些忠良賢臣，善惡有報的人和事。彈詞的流派源遠流長，後浪推前浪。每每流派，承上啟下，為後輩藝人奠定了基石。魏調和馬調的流派形成，為以後的「馬調系統」打下了結實的基礎。
魏調，創始人為清嘉慶、道光年間彈詞藝人俞秀山。曲調受江南民間小曲及昆曲影響較大，真假嗓並用。早期較樸素，注重語言因素，以敘述為主，並用長過門，節奏徐緩，現稱「老俞調」。其後女藝人習唱較多，唱腔漸趨委婉。擅唱者有周雲瑞、揚振雄、朱慧珍等，他們結合書情內容，突出各自風格，對唱腔有一定發展。主要保留曲目：開篇黛玉焚稿（魏調），徐家申演唱。
馬調，創始人為清咸豐、同治時彈詞藝人馬如飛。馬調以吟誦為主，強調唱詞的語言因素，旋律平直。據清代文人葛元煦《滬游雜記》稱其「調無餘韻，彷彿說白」。但一字一音，鏗鏘有力，敘述性強。按七言唱詞格律，在下句第六字上拖腔時常加頓音，以突出韻腳，為其特點。馬如飛以擅唱《珍珠塔》而聞名，人稱「塔王」。遺傳下來有《紅樓夢》人物開篇、《西廂記•請宴》、《三國》人物開篇等十餘篇。
瀋調，彈詞演員瀋儉安（1900-1964，江蘇蘇州人）所創。對「魏調」較自由的唱法作了改進，使節奏、節拍以及唱腔長短、強弱相對固定化和規範化，形成了獨特的風格。 瀋儉安先生卒於1964年，其傳人有周雲瑞、湯乃安、李念安、陳希安等。
薛調，是彈詞演員薛筱卿（1901-1980．江蘇蘇州人）所創。形成於20世紀30年代。在與瀋儉安拼檔說唱時，在「魏調」基礎上，結合其嗓音條件，發展了鮮明的風格。特點是節奏明快流暢，咬字清晰鏗鏘，口角爽利，擅於疊句連唱。其傳人有女兒薛惠君、龐學卿、郭彬卿等學生。薛調流派的女弟子是賜君，男弟子是賜卿，這是過去師傅對滿師出徒賜藝名，一種比較傳統的做法。只要在藝名後面一個字是君或卿，旁人就便知是薛調的傳人，善說《珍珠塔》，也善唱瀋薛調。
瀋薛調形成，是薛筱卿在1924年，經評話藝人鐘子亮撮合，與瀋儉安合作，拼為雙檔。演唱《珍珠塔》長篇，一舉成名，是三十年代彈詞界的大響檔之一。《珍珠塔》唱篇較多，以彈唱為主，瀋、薛二人以馬調、魏（鈺卿）調為基礎，對彈唱作了豐富、發展，兩人既有統一風格，又各具自己的特色。聽客稱瀋儉安的唱腔為瀋調，薛筱卿的為薛調，又將兩種唱腔合稱為瀋薛調。三十年代，收音機留聲機等新興的音響器材在上海漸趨普及，各唱片公司競相灌制瀋薛檔的唱片，並且在電臺中經常播放、在群眾中留下了較大的影響。在上海多個書場演出，大獲讚賞，遂紅遍江南。
所謂瀋薛調，簡單講就是，在演唱這部《珍珠塔》書的過程中。上手是瀋儉安就唱自己的瀋調，下手薛筱卿唱自己的薛調，一段情節的篇子唱完合起就是「瀋薛調」。同理，上手是安字輩唱瀋調，下手必然是唱薛調的。《珍珠塔》這部書的唱篇非常之多，是要用瀋調與薛調交替來完成整部《珍珠塔》的說唱。
過去在江南，表演《珍珠塔》唱瀋薛調的彈詞藝人近於一半。可想而知，當初的「瀋薛調」要紅到啥個程度。一部《珍珠塔》的書，說了一百多年經久不衰，其魅力迷倒了無數的聽客。不要說聽瀋儉安、薛筱卿的《珍珠塔》書，就是聽陳希安、薛惠君的《珍珠塔》，書場裡還時常客滿而增加立位（票價一樣）。我聽《珍珠塔》的書至少有七、八遍，有的老聽客聽《珍珠塔》的書，聽得都能背得出來，但還是喜歡聽《珍珠塔》這部書。因為演出這部《珍珠塔》書的彈詞藝人較多，各人各有說法，各有千秋，各有不同的特點。就是聽瀋儉安、薛筱卿或陳希安、薛惠君的《珍珠塔》，似乎常聽也常感覺是新的。因為，彈詞藝人們在這部《珍珠塔》書上經常修改加精，唱腔也在不斷豐富。再加上，彈詞藝人臺在上表演是即興說表，還穿插針砭時弊噱頭（意思：接近於幽默笑話）。所以講，書是死的，人是活的。死書要活人說，才能讓聽客品味到《珍珠塔》書內的韻味，這也是《珍珠塔》這部書長演不衰的原因之一。
聽「小書」主要聽個「靜」和「情」。當走進書場聆聽到弦索叮咚餘音繞樑，會使你煩惱的心情一掃而光。如歌如訴的琴弦聲，似戀戀山泉，絲絲傾入你的心扉。又好比六月裡天氣，喝上一碗冰鎮綠豆湯，從裡到外的愜意。陳希安在書臺曾放噱說：「經常來聽評彈，能使你身體健康六脈調和。上一次有位老伯伯撐著枴杖來書場聽書，聽完我一檔書散場時，立起來精神抖擻往外走把枴杖忘記了書場裡。你說靈光哦？常常來聽書，保你手腳輕健，年紀可活到九十九哦。」雖然，這是陳希安放的噱頭。但是，常聽評彈的聽客是沒啥火氣，脾氣性格也很溫和這確實是不假。我從沒有看到過，在書場裡聽客為一點小事而相互爭吵的。書台上的「說、噱、彈、唱」讓人感到既熟悉又新鮮，聽客在台下聽說書，也是一種安靜怡悅的享受。
說到「情」，《珍珠塔》這部長篇書。在「說、表、唱」的過程中，刻畫書中人物是非常細膩。如：河南祥符秀才方卿，相國之孫，因其祖為奸臣陷害而死，家道中落，縣官追繳田賦，並以將革去功名相脅。方卿遵母命赴襄陽，姑夫陳培德處借貸。巧逢姑夫壽誕。壽禮全無少主張，只好先進陳府求見姑娘（姑母）。姑娘以方卿落魄，加以奚落，方卿負氣出陳府。其表姐陳翠娥從丫鬟口中得知，指腹未婚夫窮困潦倒。就把母親從方家作陪嫁的一座珍珠寶塔，偽裝包成一包幹點心。在陳府的後花園贈於表弟方卿，也就是膾炙人口的唱段《這包干心》。說書人，通過「說、表、唱」方式來刻畫人與人之間的「情」達到了淋漓盡致入木三分的地步。又如，《妝臺報喜（七十二個他）》、《十八個因何》、《方母責打三不孝》……眾多的敘述場景，都是採用這種方式。從姑娘（姑母）陳夫人、陳翠娥、方母及丫鬟彩萍等人物，其內心喜怒哀樂的刻畫，兩皆不悖情理，都真誠真摯。且井然有序而又渾然於一個場景又一個場景。把故事「說」到這樣的境界，就是古今中外任何類別的敘事藝術都是望塵莫及矣。
前輩彈詞藝人，在馬調和魏調的基礎上，創造了瀋調與薛調。又通過瀋、薛的合作，成為瀋薛調。一部《珍珠塔》紅遍江南，直至流傳到今。《珍珠塔》的書，配合瀋薛兩位的三弦和琵琶可以講是相得益彰。在書台上，說唱《珍珠塔》的藝人，基本上都是雙檔。因兩個人的嗓音不同，所以要用調好音的兩套三弦和琵琶。唱瀋調，用薛調琵琶來襯托；唱薛調用瀋調的三弦來配合。使得瀋、薛調之間相輔相成，相映成輝的一個重要特徵。說明，演唱瀋薛調的琵琶在彈奏上是非常有特色。創造和形成了與唱腔若即若離的伴托方法，沿用至今，世稱「薛調琵琶」，譽為書壇一絕。薛調的傳人：龐學卿、郭彬卿、女兒薛惠君繼承了其彈唱藝術。
由於，《珍珠塔》這部長篇彈詞在民間影響深遠。故評彈業餘愛好學唱者也眾多。八十年初，「評彈業餘愛好之友社」在滬上又重新興起。其中不乏有對《珍珠塔》情有獨鍾的一些愛好者，學唱《珍珠塔》中的片段有模有樣。其彈唱水平不比專業演員差多少，是長篇彈詞《珍珠塔》廣泛影響所帶來的結果。當時，在紅色現代書目興起滾滾浪潮之中，還有民間一股對傳統文化追求的熱情實是難能可貴。在傳統書目與紅色現代書目碰撞中，呈現出了經緯分明。那些傳統書目中的清官廉吏、愛恨情仇、悲歡離合、善惡有報……等，中華民族的優秀傳統文化早已深深紮在老百姓心中了。
「說、噱、彈、唱」，是彈詞藝人的四項基本功。「彈」奏樂器是藝人以「說書」為生的一個重要賣點，也是彈詞藝人的吃飯家生。過去有的彈詞藝人，在說書前表演琵琶彈奏。也有的藝人在演出中會充分利用樂器豐富的表現力創造某種意境，或者營造出和敘述內容緊密相關的環境氛圍。如在有的書目裡，彈奏琵琶的藝人可以用「絞弦」的高超手法彈出類似雨打紗窗的聲音，充分營造出寒雨敲窗的感覺。彈奏的藝人都會鉤、彈、磕、拍、摘、打、掃、輪，種種手法。最流行之大套琵琶，如《平沙落雁》、《霸王卸甲》、《劃龍船》、《大洋操》等，調名繁不勝舉。故所以，入這一行當的藝人，從小就在彈奏三弦與琵琶上，下過苦功夫。很多彈詞藝人在樂器上都有一套看家本領。
（未完待續）
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