說起耍獅子有這麼一個故事。
西漢武帝派張騫去打通了西域，制服了匈奴。從那以後，西域許多國家都給漢朝年年進貢，歲歲來朝。
到了東漢章帝時，大月氏國給漢朝進貢一頭猛獸，頭大如篩，口大如盆，眼似銀鈴，滿身金毛。這隻猛獸十分凶猛，關在鐵籠裡時常張著血盆大口，發出驚天動地的叫聲，好像要吞吃活人。進貢的貢使說：「這是大月氏國獨有的一種猛獸，因長了一身金黃的毛，人稱‘金毛雄獅子’。又因它十分凶猛，又稱為‘獸中之王’」。章帝認為西域貢此獸，是祝漢朝興旺、吉祥如意，叫人把金獅收過後宮，精心餵養。
誰知，大月氏國並不是這個意思，貢使對章帝說：「今朝我們進貢金毛獅子，是想讓貴國馴服它。如果來年馴服了，大月氏國就年年進貢，歲歲來朝，永遠歸順漢朝。如果馴不服它，就從此斷絕往來。」
漢章帝聽完之後，哈哈大笑，說：「我們這麼大一個國家，馴獅的人怎麼能沒有？」於是當即答應讓貢使們來年來看馴獅。
漢章帝送走了大月氏國貢使，就召來滿朝文武，商議馴獅之事，隨後出了皇榜，在全國招募馴獅能人。
不幾天，來了一個勇士模樣的馴獅人，這人矮胖的個兒，黑紅的臉兒，走起路來不快不慢，講起話來活像個馴獅內行。漢章帝設宴招待他後，命宮人領他去看獅子。原來，這人是走江湖的耍猴能手，他見猴子十分好馴，就想來馴一馴獅子。但他並沒有見過獅子，還以為獅子比猴子小。當他一見到關獅的籠子，頓時心驚膽戰，十分害怕。他還沒走到眼前，祇聽到這頭猛獸吼叫了一聲，當場就嚇壞了。領他的宮人見他是個膿包，就告訴了漢章帝，漢章帝立刻令武士們把他殺了。
過幾日，又來了一位武士，說是應招來馴獅子的。這個中等個子，長條臉，不胖不瘦，腰扎板帶，動作麻利，說話在理，叫人口服心服。於是，漢章帝又設宴招待了他，令宮人領他去看獅子。獅子見有人來了，就從鐵籠的那頭向這頭猛扑過來。這位武士見了，雙手一指，喊了聲「啊！」獅子被嚇了回去。領他的宮人見這人有兩下子，就急報了漢章帝，漢章帝就留下他馴獅子，封他為「引獅」。這人馴獅子，祇憑勇氣，沒有智謀，再一次馴獅子時，被獅子咬掉了一隻手。漢章帝得知後，又另招「引獅」。
過了幾個月，又來了第三個馴獅人。這人身材魁梧，白面瞼。他見金毛獅子實在凶猛，難以馴服，就決定智馴。他一連幾天都沒有餵食，餓得獅子精疲力盡後，打開籠子引獅發怒。誰知這雄獅欠俄，狂性發作，一出籠就向他扑來，一口就把他咬死了。宮中武士們見雄獅出籠傷人，一齊動手捉拿，但獅子十分凶猛，捉拿不住，祇好用一陣亂棒將它打死了。
皇帝聽說金毛獅子被打死了，十分生氣。他想，打死了獅子，就失去了漢朝的威信。如果大月氏國貢使來看馴獅，怎麼交代呢？想到這裡，就要拿打死獅子的人治罪。
監斬之日，打死金毛獅子的罪犯被押到了法場。他對監斬官說：「大人若能向皇帝稟報，開脫小人罪責，小人自有辦法將死獅復活，並將它馴服，叫貢使們觀看。」監斬官聽後，十分驚喜，立刻稟報了皇帝。
這時，漢章帝正看黃曆，因為這時已是臘月，不久便是立春之日，外使就要來觀看馴獅。可現在獅子已被打死，皇帝正為此事發愁。聽監斬官稟報，打死獅子的罪犯有辦法將死去的獅子復活，並且還能將它馴服。漢章帝十分驚喜，隨即手拿御筆寫了「赦免」二字，讓罪犯代罪立功。
轉眼間到了春天，各國貢使來朝，漢章帝大設宴席招待。果然大月氏國的貢使，提出要看馴獅子。漢章帝就讓馴獅人領著金毛獅子進入宮中。祇見馴獅人手執繡球燈，逗引獅子，獅子時扑、時躍、時打滾、時抖毛、時吼叫，真是百依百順。各國的來使看了，都稱讚漢室大有人材。大月氏國王得知後，不敢藐視漢朝，就按規定，年年進貢，永遠和漢朝合好了。
事後，到了夏歷正月十五，漢章帝問馴獅人是用什麼辦法讓死獅復活的，又是怎樣把這凶猛野物馴服的。馴獅人說：「聖上要是能免去小人欺君之罪。小人就說實話。」漢章帝聽了說：「免、免、免。」一連說了三個「免」字。於是，馴獅人就說；「我失手打死雄獅，自知罪過不小。為了補回罪過，讓貢使看到馴獅，就剝下了死獅的皮毛，請了我兩位兄弟，披上皮毛，裝扮成獅子。他和他那兩位兄弟又為皇帝表演了一番。漢章帝封他為宮裡的「春官」。
這件事傳出了漢宮。老百姓們認為耍獅子為國家爭了光，就用木、泥、布做成獅頭，用麻做成獅皮，仿照表演。耍獅子就這樣傳開了。
