最新研究稱，中美洲古文明將不同植物的汁液混合，製成彈性更大、更結實的橡膠。
據美國國家地理雜誌網站報導，最新研究表明，墨西哥和中美洲的古文明早在查爾斯-古德伊爾偶然發明「硫化橡膠」3000多年前就製出不同特性的橡膠，其中一些彈性較大的橡膠或許同製作傳說中的古代中美洲「足球」的橡膠相類似。
中美洲的阿茲特克、奧爾梅克和瑪雅文明因使用天然的乳液——來自於植物的像牛奶般的液體——來製造橡膠而聞名。而中美洲大致是從墨西哥中部一直延伸到宏都拉斯和尼加拉瓜。
研究發現，古時候的橡膠製造者從橡膠樹中獲得橡漿，將其同從牽牛花藤蔓得到的液體混合，最終制得橡膠。牽牛花的藤蔓含有一種化學成分，能夠增強固態化的橡膠的韌性。
麻省理工學院的研究人員按照不同的比例將兩種成分混合製造橡膠，最終發現改變配方會製出不同性能的橡膠。其中一些橡膠彈性更大，這表明它們或許同製作傳說中的古代中美洲「足球」的橡膠相類似。
據古瑪雅文史資料記載，當時的「足球」遊戲具有宗教意味，主要目的是祈福辟邪。古瑪雅人舉行的足球遊戲最終會以人祭的形式結束，就是按照宗教禮儀將輸的一方斬首。
改變不同成分的比例，還會製出更為耐久的橡膠，可以用於製作阿茲特克人所穿的橡膠涼鞋。這種橡膠涼鞋西班牙征服者曾有過描述，不過從來未被考古學家發現過。
據悉，按照1：1的比例混合牽牛花液體和乳液製成的橡膠彈性最大，而按照3：1的比例混合乳液和牽牛花液體製成的橡膠耐久性最好。
乳液是一種「帶臭味的白色液體」
邁克爾-塔卡尼安是該項研究的合著者，他說發現中美洲古文明利用乳液和牽牛花生產橡膠並不令人感到很牽強。邁克爾-塔卡尼安是麻省理工學院考古學和人種學材料研究中心的研究人員。
牽牛花通常長在橡膠樹旁，在古中美洲多個文明古國，兩種植物都被視作神聖。比如，因為牽牛花具有令人產生幻覺的特性，所以被用於宗教儀式。
為了更好地驗證他們的結論，塔卡尼安和多蘿西-豪斯勒在生長於墨西哥的橡膠樹和牽牛花上取得製成橡膠的原料。他們面臨的第一個挑戰就是如何將這些原料帶回實驗室。塔卡尼安解釋說，因為乳液並不受美國海關監管，所以沒有准許攜帶乳液入境的官方文件。塔卡尼安說：「當你用瓶瓶罐罐裝著這種帶臭味的白色液體過境時，那可真是一道難題。」
而將這種液體帶回美國後，研究人員又遇到了另一個難題：乳液需要溫暖的氣候。塔卡尼安說：「反應過程在墨西哥總是會發生，而在麻省理工學院開空調的實驗室卻不行。」當混合物太冷時，分子就不會結合。
如今橡膠都通過硫化的過程進行處理，就是將橡漿和硫在高溫下反應，製成硫化橡膠。硫化橡膠具有不變黏，不易折斷等特質，橡膠製品大都用這種橡膠製成，也叫熟橡膠。
阿茲特克：工業先驅？
塔卡尼安認為，阿茲特克和其他文明製造高性能橡膠並不令人感到驚奇。儘管通常被刻畫成原始、野蠻的民族，阿茲特克人具有科學探索精神，這通過他們所進行的冶金學和其他領域的試驗展現出來。
塔卡尼安說：「他們的科學、工程和開發的技巧使他們混合不同的原料來製造橡膠。」
塔卡尼安還補充說，將這些原料混合後，大約需要10分鐘橡膠就會生成，再過5分鐘就會變硬，這樣橡膠工人可以有幾分鐘時間來為最終的產品定型。
塔卡尼安和豪斯勒在實驗室內主要是製成了片狀橡膠，不過他們也製出了橡膠球。
有關這一研究成果的文章將發表於下一期「中美洲考古」雜誌上。
