蜀漢建興六年(公元228年)，蜀國丞相諸葛亮親率大軍一出祁山，討伐曹魏政權。諸葛亮令趙雲、鄧芝為疑軍（佯攻部隊），佔據箕谷，諸葛亮本人親率10萬大軍，突襲魏軍據守的祁山(今日的甘肅境內)。南安、天水、安定三郡不戰而叛魏歸蜀，一時間，關中震動，驚動魏明帝曹叡親臨長安督戰。曹叡派曹真、張郃率軍抵禦蜀國的入侵。
諸葛亮指揮蜀軍在魏國軍事力量薄弱的隴西地帶展開突襲，力求在魏國做出反應之前佔領整個隴西地帶。從地形上來看，魏軍如想盡快救援隴西，並擊敗蜀軍，只有街亭一條路可以走，是因為其它關隘太險峻，魏軍幾乎沒有機會越過去，因此街亭成為當時魏蜀雙方必爭的戰略要地。
諸葛亮也意識到了街亭的重要性，因此任命中參軍（大約為參謀長）馬謖為前鋒，統兵上萬鎮守戰略要地街亭。而魏國，則出動了五萬魏軍，由張郃率領，突襲街亭。雙方在街亭展開激戰，結果馬謖敗於魏將張郃之手，蜀國失去了北伐進軍的咽喉要道——街亭，防線上出了漏洞，不得不退兵保守漢中。蜀軍先勝後敗，一出祁山失利。
一、蜀魏雙方前軍統帥簡介
街亭之戰蜀軍前軍統帥馬謖生平簡介：
馬謖，字幼常，襄陽宜城（今湖北宜城）人，少時素有才名，和兄長們並稱為「馬氏五常」（馬良、馬靜、馬季、馬通、馬謖）。初以荊州從事隨劉備入蜀，曾經擔任綿竹、成都令、越雋太守。才器過人，好論軍事。劉備臨死前曾對諸葛亮說過馬謖「言過其實，不可大用」。但諸葛亮不以為然，仍然非常器重馬謖，並用為參軍，「每引見談論，自晝達夜」。馬謖在當時蜀國同僚中是出類拔萃的，連蜀漢「四英」之一的蔣琬，也稱讚馬謖為「智計之士」。
諸葛亮在出兵平息南方少數民族叛亂之前，曾諮詢過馬謖有什麼好的建議。馬謖對曰：「南中恃其險遠，不服久矣，雖今日破之，明日復反耳。今公方傾國北伐以事疆賊。彼知官勢內虛，其叛亦速。若殄盡遺類以除後患，既非仁者之情，且又不可倉卒也。夫用兵之道，攻心為上，攻城為下，心戰為上，兵戰為下，願公服其心而已。」諸葛亮非常贊同，並且採納了他的意見。然後有諸葛亮七擒孟獲，收服其心，之後，南方的少數民族果然在諸葛亮有生之年再沒有造反。由此可見，馬謖確實足智多謀，是有才能和遠見的。所以諸葛亮才器重他。
但使馬謖名留青史的事件，不是他為諸葛亮獻了平南之策，而是他失守街亭，後被斬（一說下獄死）。
街亭之戰魏軍前軍統帥張郃生平簡介：
張郃，字俊乂，河間鄚人也。魏國名將，曹操手下的五子良將之一。東漢末年的時候，張郃應徵入伍征討黃巾軍，做到軍司馬，是韓馥的部下。韓馥兵敗，張郃就帶兵歸附了袁紹。袁紹讓張郃當了校尉，並讓他帶兵攻擊公孫瓚。公孫瓚被打敗，張郃因功升為寧國中郎將。
後，曹操和袁紹打仗，雙方在官渡對峙，張郃給袁紹出主意：「密遣輕騎鈔絕其南，則操兵自敗矣。」袁紹不聽。袁紹派將軍淳於瓊等督運糧草駐紮在烏巢，曹操親自帶著精兵偷襲烏巢。張郃又給袁紹出主意：「曹操親率精兵攻擊烏巢，必然會打敗淳於瓊等人；如果淳於瓊被打敗，那麼就將軍您就大事去矣，現在應該立刻派重兵援救烏巢。」然而袁紹手下的謀士郭圖說：「張郃的計策不妥當，不如去打曹操的大營，他必然回來救應，烏巢之危可不救而自解。」張郃說：「曹操一定會讓他手下的人堅守大營，我們絕對打不下來，如果淳於瓊等人被曹操打敗，我們將失去軍糧輜重，軍心大亂之下，我們都會成為曹操的俘虜。」但袁紹不聽張郃的意見，只派了一少部分兵力救援烏巢，而以重兵攻擊曹操的大營，卻打不下來。然後，曹操果然像張郃預料的那樣，擊敗了淳於瓊，火燒了袁紹的軍糧輜重，袁軍潰散。官渡之戰中，如袁紹能聽從張郃的勸告，可能三國的歷史就將改寫了。
郭圖非常羞慚，對袁紹詆毀張郃說：「之所以曹操的大營打不下來，是因為張郃不盡力，他打了敗仗後還對你出言不遜。」張郃聽說後，又氣又恨，又怕袁紹加害自己，於是率軍投降了曹操。袁紹手下的人知道這個消息後，感覺大勢已去，於是大半都逃散了。曹操聽說張郃來降，大喜。將張郃來降比作微子去殷、韓信歸漢。
曹操加封張郃為偏將軍，都亭侯。張郃隨曹操攻克鄴城，大敗袁尚。第二年，又隨曹操在南皮消滅了袁譚的部隊。曹操遠征烏桓，張郃與張遼同為先鋒。戰後，張郃因功升為平狄將軍。後來，張郃又參加了征討管承，征討陳蘭、梅成等人的作戰。馬超、韓遂起兵反曹時，張郃隨曹操出征，在渭南大破關中軍。隨後，張郃率軍圍攻安定，擊敗並招降楊秋。又跟隨夏侯淵一起征討鄜賊梁興及武都氐，並再次打敗馬超，平定了宋建。曹操親率大軍進攻漢中，從散關入，派張郃率五千步兵在前開道，一直到陽平。張魯隨即投降，曹操班師，讓張郃與夏侯淵留守漢中，以拒劉備。張郃又率兵進攻並征服巴東、巴西兩郡，把兩郡的居民遷移到漢中。劉備派征虜將軍張飛為巴西郡太守，抗擊張郃。張郃軍進至宕渠，張郃和張飛相持五十餘日。張郃因失去地利，被張飛所敗，而退回南鄭。後來，曹操加封他為蕩寇將軍。劉備進攻漢中，屯於陽平，夏侯淵、張郃率軍迎擊，張郃負責防守廣石。劉備派精卒萬餘，分為十部，夜間急攻張郃。張郃率親兵肉搏戰，劉備不能戰勝他。隨後劉備在走馬谷燒都圍，夏侯淵去救火，從他道與劉備相遇，兩軍肉搏戰。夏侯淵戰死，曹軍大敗。張郃領敗兵退回陽平關之東。當時，魏軍新失元帥，都害怕劉備乘機來攻打，三軍皆失色。夏侯淵手下的司馬郭淮對大家說：「張郃將軍是國家的名將，連劉備都非常忌憚他；現在軍情危急，除了張郃沒有人能夠安定軍心了。」於是推舉張郃為軍中之主。張郃繼任後調兵遣將，安營紮寨，於是軍心安定。劉備欲渡漢水來攻，見魏軍已列陣相迎，於是只有隔水相持。曹操在長安聽說了此事，就派遣使者，封張郃假節鉞的權力。曹操隨後趕到軍前，劉備保高山不敢出戰。曹操進攻漢中，不勝，於是撤軍，並讓張郃駐紮在陳倉。
曹操死後，曹丕繼任魏王，加封張郃為左將軍，進爵都鄉侯。等到曹丕篡漢之後，又加封張郃為鄚侯。並下詔讓張郃跟隨曹真征討安定的胡羌，之後張郃和曹真一起入朝到許都的宮中覲見。張郃同夏侯尚一起進攻江陵。張郃率軍渡江，攻取洲上屯塢，擊敗孫盛屯塢裡的主力部隊萬餘人。曹叡即位後，令張郃鎮守戰略要地荊州，與司馬懿進攻孫權部將劉阿等人，追至祁口交戰，擊敗吳軍。
諸葛亮一出祁山時，曹叡加封張郃位特進，讓他統率大軍，和諸葛亮手下的將軍馬謖戰於街亭。馬謖依阻南山，不下來交戰，只是據守。張郃派兵斷絕了蜀軍的水源，並攻擊蜀軍，大破之。南安、天水、安定三郡背反魏國，投降諸葛亮，張郃帶兵前去，平定了叛亂。曹叡下詔嘉獎他，增加食邑1000戶，前後一共4300戶。
司馬懿在荊州訓練水軍，想從沔水入江討伐東吳，曹叡下詔令張郃統率關中各路軍馬前去荊州，聽從司馬懿調遣。張郃帶兵到了荊州，那年冬天水淺，大船不能下水航行，只得退回去駐紮在方城。諸葛亮二出祁山，急攻陳倉，曹叡急召張郃到京都。曹叡親自到河南城，設酒筵酒送張郃，並調遣南北軍士三萬交由張郃指揮，並派遣武衛、虎賁給張郃做衛隊，然後對張郃說：「將軍你要是救援去遲的話，諸葛亮可能都已經佔領陳倉了！」張郃知道諸葛亮孤軍深入，必定缺糧，不可能打持久戰，因此對曹叡說：「恐怕不等臣趕到，諸葛亮就已經離開那裡了；我估算，諸葛亮的軍糧可能都維持不到十天了。」張郃率軍晝夜兼程趕到南鄭，諸葛亮聽說張郃趕到，果然領兵撤退。曹叡下詔張郃回京，加封他為征西車騎將軍。
張郃通曉應變之術，擅長佈置營寨，預料戰勢、地形，一向準確，即使諸葛亮都對他有所顧忌。（史書記曰：「自諸葛亮皆憚之」。）張郃雖然身為武將卻也愛儒士，曾經推薦同鄉卑湛經明行修，魏帝於是下詔說：「昔祭遵為將，奏置五經大夫，居軍中，與諸生雅歌投壺。今將軍外勒戎旅，內存國朝。朕嘉將軍之意，今擢湛為博士。」
後來諸葛亮又出祁山，魏帝下詔張郃統領諸將西至略陽，諸葛亮還保祁山，司馬懿派張郃率軍追擊。張郃說：「軍法，圍城必開出路，歸軍勿追。」司馬懿不聽，非要張郃去追，張郃沒有辦法，只好率軍追擊。當追到木門這個地方時，如張郃所料，中了諸葛亮的埋伏，蜀軍的箭射中了張郃的右大腿，張郃因傷死去。魏國追封他為壯侯，讓他的兒子張雄繼嗣。魏明帝分封張郃的四個兒子為列侯。賜他的小兒子為關內侯。
蜀、魏兩國先鋒官對比：
馬謖，足智多謀之士，但缺乏實際作戰經驗。更沒有帶領大兵團獨立做戰的經驗。
張郃，魏之名將，一生經歷戰陣無數，作戰經驗極為豐富，且善於根據戰場局勢來安排具體的作戰計畫。《三國演義》小說上，張郃似乎顯得有點兒窩囊，但史實的張郃則是非常牛的一個將軍。
所以街亭這一仗，實際上是魏國的一流將軍對蜀國的二流將軍，雙方主將實力相差懸殊。在未戰之前，就已立判高下。而且，很要命的一點，是小馬沒有忠實執行諸葛亮的作戰計畫。如果碰到的對手是個庸才，街亭之戰的結局或許會改寫。但小馬將軍很悲劇，因為他的對手是老謀深算的張郃。
