計算機合成的「亞特拉斯」衛星圖片。「亞特拉斯」是土星周圍一顆飛碟形狀的衛星
據國外媒體報導，近日，法國科學家最新研究發現，土星光環可能形成了眾多奇形怪狀的小衛星，其中一些飛碟形狀的衛星是由光環中的冰和塵埃所形成。
一般認為，那些圍繞土星運行的較大衛星大約在45億年前成形。然而，科學家們通過對土星的五顆小衛星的軌道進行計算後發現，這五顆位於土星主光環之內或外圍的小衛星非常年輕，它們的歷史應該小於1000萬年。比如，它們都擁有明亮的、幾近純淨的冰質表層，而且大部分都未因為受到來自流星體的撞擊而損壞。
法國巴黎第七大學行星科學家塞巴斯坦-查爾諾茲認為，「在如今的太陽系中，仍然不斷有新天體形成。我們過去習慣認為，所有一切都是形成於四、五十億年前。但事實上並非如此。今天，新天體仍在形成。」關於這些小衛星的其他古怪的細節還有，它們的密度非常小，甚至小於脂肪密度的三分之二。這表明，這些小衛星內部可能含有某種神秘的空胞。
關於這種嬰兒衛星的起源，一種可能就是它們由土星的光環所形成。然而，直到最近，科學家們仍然沒有足夠的計算能力來模擬土星光環產生小衛星的過程。查爾諾茲和同事們利用模擬實驗分析了土星和它的光環以及衛星之間的相互影響。科學家們發現，這些奇怪的小衛星首先是由土星光環邊界的粒子經相互吸引而形成。接下來，這些鬆散結合的小衛星在土星和光環的牽引下，開始向外飛行。
查爾諾茲表示，「光環和小衛星事實上是一個單一的系統。它們看起來不同，但它們只是同一個系統的不同組成部分而已。小衛星由光環產生，反過來它們又通過重力相互作用改變光環。這一發現告訴我們，太陽系天體的形成有不同的方式。它還告訴我們，大行星的環境比以前所認為的更具動態性，我們不明白的事情還很多。」查爾諾茲等人的詳細研究成果將發表於7月10日出版的《自然》雜誌上。
