日本武士道形成和發展的過程大體上經歷了「死的覺悟」的武士道、「道的覺悟」的武士道和「明治新武士道」三個階段。顯然「死的覺悟」是日本武士道最起碼的覺悟。
稱為武士不僅必須「視死如歸」、「死得其所」，而且要選擇一個符合武士身份的死法。必須悲壯、慘烈，必須能震撼人心，以至於他們發現了剖腹的方法！剖腹在日語中叫做「切腹」。漸漸的武士公認只有「剖腹」自殺才能充分證明日本武士不怕死的精神。
這裡我們暫不追究，那些剖腹的日本武士們為什麼不怕死且選擇如此死法？是什麼精神力量和思想認識驅使他們那樣做？我們首先且看看日本武士們是什麼時候開始流行選擇剖腹這樣的死法？
翻開日本最早的文獻《古事記》、《日本書紀》、《續日本紀》等經典，其中雖有不少自殺的記載，極少見剖腹自殺，可見飛鳥、奈良時代的日本，剖腹並不流行，此時流行的自殺方式有縊死等。在日本的其他文獻中，剖腹自殺可追溯到神話傳說時代。例如據推測為715年以前編撰的日本地方志《播磨國風土記》中有這樣的記載：
花浪（居於花浪的神山仙）之妻‘淡海神’因為丈夫所棄，追赴至池塘邊未遂，終因憤怒和怨恨，剖腹後投塘自殺。故沼塘起名為‘腹辟沼’。其沼塘內鯽魚至今無五臟。
這一記載本意是介紹一個沼塘名字的由來，卻透露了剖腹的信息，但是「淡海神」被丈夫遺棄而如此自殺的方式顯然震撼了後人，這種悲壯而感人的尋死的方式可能給後來的武士們某種暗示。而且「淡海神」不直接投塘而是先用刀剖開腹部然後自殺，和後來武士們先剖腹然後砍頭這樣的「二合一」自殺做法有很大的共同點，武士門不知是模仿還是受到了啟發。
切腹在武士之間流行到底是什麼時候呢？根據小泉八雲的說法，「大約在十五世紀之末，允許一個武士切腹自盡，免得他受著正法的羞辱，這樣的軍界風俗，早已是風行一時了。」
有人認為，自從鐮倉幕府開創以來，就成為武士自殺的唯一方式。
我們看《平家物語》，自殺的方法千奇百怪，有不少選擇剖腹，也有其他方式，至於平家的武士失敗後多採取投水自殺的方式，因為平家是從水上崛起的。當時甚至有武士在敵人面前以刀刺入口中的方式自殺，以顯勇武。木曾義仲的侍從今井四郎看到主君死後，便在關東武士的面前就是這樣喊著：「……東國的諸位！這就是日本第一的硬漢自盡的楷模！」說罷，坐在馬上將尖刀刺入口中，刺穿喉嚨而死。總之越是剖腹這樣慘烈的死法，從此越來越被其他武士推崇，模仿。
有人對在日本流行很廣且影響很大的反應日本武士悲壯的著作《太平記》一書做了統計；在2640名自殺而死的武士中，以「切腹」方式自盡的就有2159人。《太平記》一書還生動地描述了1333年武士北條仲時等失敗時集體剖腹自殺的悲壯場面。「共432人同時切腹，血浸其身，恰如黃河之流。屍體充滿庭園，與屠場之肉無異」。
自源平爭霸以來（12世紀末以來），因剖腹自殺而名聲大振的名武士有，《保元物語》中記載的武士鎮西八郎源為朝（1139——1170年）。公元1159年，源為朝因「保元之亂」戰敗被朝廷流放到伊豆島，後來，朝廷擔心他會東山再起，於是平家的人率領 300名武士去伊豆島追殺源為朝，源為朝雖然以箭法聞名，但寡不敵眾，失敗已經是定局。恥於被生擒活捉的源為朝便坦然地走出屋子，站著剖腹，將挑出的內臟投向士兵，壯烈犧牲。
因此有人說，「日本武士的‘切腹’是起源於治承元年（西元1172年）」。
綜合以上歷史記載，以及人們對這一記載的感情看，剖腹被推崇並逐漸流行是在源平爭霸時代，即12世紀末。
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