1948年8月19日，蔣介石以總統名義發布「財政經濟緊急令」，宣布實施貨幣改革方案。根據貨幣改革方案，新發行的金圓券一元折合以前的貨幣----法幣300萬元。
有組數據對比，可能大家能清楚看到法幣貶值得多麼厲害。法幣100元可買的物品：1937年為兩頭牛，1938年為一頭牛，1941年為一頭豬，1943年為一隻雞，1945年為一條魚，1946年為一隻雞蛋，1947年則為1/3盒火柴， 1948年8月19日只能買0.002416兩大米（每斤16兩），1949年5月只能買1粒米的千分之2.45。
這份經濟改革方案是如此詳細規定的：
1、金圓券每元法定含金0.22217厘米，由中央銀行發行，發行總額定為20億元；2、金圓券一元折法幣300萬元，東北流通券三十萬元；3、禁止私人持有黃金、白銀、外匯。凡私人持有者，限於9月30日前收兌成金圓券，違者沒收；4、全國物價及勞務價凍結在8月19日水平。
蔣經國，派往當時的全國金融中樞—上海當副督導，主導上海的經濟改革。由於上海的重要地位，蔣介石派長子前往，是寄予厚望的，同時還事關蔣經國自己的政治前途。但施行這項經濟改革，顯非易事。有當時國民黨的《中央日報》評論作為佐證。該報將推行經濟改革比喻為割除發炎的盲腸，「割得好則身體從此康強，割得不好則同歸於盡。」
但縱然如此，從蔣經國的日記裡可以看出，他對此次上海經濟改革還是有幾分躊躇滿志的。「此次經濟管制，是一次社會改革運動，具有革命意義，不僅是經濟的。」「如果用革命手段來貫徹這一政策的話，那麼，我相信一定能達到成功。」
為什麼說是打老虎，不怕蒼蠅呢？這是因為蔣經國相信『擒賊先擒王』的道理，要殺猴給雞看，而不是殺雞儆猴。當時上海灘有名的企業家，如杜月笙、劉鴻生、榮爾仁、錢新之、李馥蓀、周作民等，都被請進了蔣經國的辦公室。蔣經國要他們帶頭執行政府決策，交出黃金、外匯，對他們一會兒娓娓勸說，一會兒聲色俱厲，甚至拍了桌子。蔣經國對小魚小蝦沒什麼興趣，而是精心挑選了幾條大魚來開刀。
如果他和他父親夠魄力的話，這樣的策略是非常有效的，但他錯誤估計了形勢。這些大魚，如米商萬墨林、申新紗廠經理榮鴻元、中國水泥公司常務董事胡國梁、美豐證券公司總經理韋伯祥等60餘人，被蔣經國以私逃外匯、私藏黃金、囤積居奇或投機倒把等罪名，扔進監獄；最大的動作，莫過於將杜月笙之子杜維屏以「囤貨炒股」的罪名，判了8個月徒刑。
不僅是企業界有頭有面的人物被蔣經國打擊，甚至一些政府官員，也因觸犯律令受到重治。財政部秘書陶啟明，因泄露經濟機密被判刑；憲兵大隊長姜公美，因破壞經濟管制被判死刑；上海警備司令部科長張亞民、大隊長戚再玉，因勒索罪遭槍決……如此風聲鶴唳，朝野震動。
這就是名震中外的蔣經國上海打虎事件。
蔣經國經過雷厲風行的一番鐵腕手段後，上海的物價是得到了一定的穩定。看樣子好像形勢得到了控制一樣，但平靜的表面是洶湧的波濤，真正的危機還沒到來。以強烈的行政手段強迫凍結物價，造成的後果是商家不肯賣，有價無市。商人面對虧本的生意，肯定會設法保有貨物，等有機會再出售，或者在黑市交易。而上海灘囤積貨物最厲害的莫過於孔祥熙之子孔令侃經營的揚子公司。
於是蔣經國在9月下旬召集了上海工商業巨頭一起開會，重申經濟改革，並表示絕對不會對那些囤積居奇的商人姑息，一定會繩之以法。但是偏偏有位企業家很不以為然，就站起來問蔣經國，目前上海囤貨最嚴重的明眼人都知道是揚子公司，蔣經國你敢查嗎？這個人將了蔣經國一軍，而這個人恰恰是自己的兒子剛剛被抓的杜月笙。
蔣經國很清楚杜月笙這一招是激將法，但面對著這些工商業的巨頭，要為有背景的揚子公司開脫干係並不是一件易事，而明目張膽袒護只會讓這幫人更加陰奉陽違。這個時候的蔣經國只想大刀闊斧做點大事，並且有父親作為後臺支撐，於是就當眾表率，表示絕對不會姑息，一視同仁。但蔣經國心裏很清楚，查處揚子公司，絕不像他表態那麼容易。因此宋美齡對孔令侃視如己出。另外，蔣、孔、宋三家的關係，蔣經國心裏也很清楚。
蔣經國在社會關注下，命令經濟大隊長程義寬查封了揚子公司，輿論因此嘩然。有質疑的，也有較好的。就在這叫好與質疑並存的日子裡，新經濟改革漸呈強弩之末，已萌生新一輪更險惡的經濟紊亂的徵兆。查封揚子公司後，蔣經國是準備對孔令侃進行處置的，但碰到了宋美齡的極力梗阻。
孔令侃與蔣經國在宋美齡面前爭得不可開交，宋美齡無計可施下只要將在北京督戰的蔣介石拉回到上海。蔣介石不明就里，只聽得宋美齡一面袒護孔令侃之詞，隨後就臭罵了一頓蔣經國。揚子公司被查封事件就不了了之。
但蔣經國在上海推行的經濟改革卻遠遠沒有完結。由於打擊揚子公司失敗，蔣經國失信於上海工商界，他所推行的經濟改革，已經沒人能夠堅持推行下去了。隨著蔣經國本人辭職，上海打虎行動徹底告敗，而經濟也隨著崩潰。
打虎行動一開始，便面臨官僚和鉅賈集團的頑強反抗。他們利用掌握的權力資源和經濟資源，來對抗來自中央的蔣經國的經濟整治活動，迅猛地掀起了囤積居奇反抗行動，哄抬物價，意在急怒民憤，逼退太子爺滾出上海灘。同時，我們應該看到，蔣經國在上海的打虎行動之所以失敗，其經濟改革是有很大問題的，不僅是逆天而行的反市場做法，而且在治理過程中，依靠人治而不是法治。
蔣經國在日記中寫道：「此次失敗之最大原因，乃在於新制度未能成熟與確立；而舊制度先已放棄崩潰。在此新舊交接緊要危急之一刻，而所恃以建國救民之基本條件，完全失去，是無異失去其靈魂，焉得不為之失敗？」
而蔣介石也在日記中寫道：「當政二十年，對其社會改造與民眾福利，毫未著手，而黨政軍事教育人員，只重做官，而未注意三民主義之實行。今後對於一切教育，皆應以民生為基礎。亡羊補牢，未始為晚。」「黨應為政治之神經中樞與軍隊之靈魂，但過去對於軍政幹部無思想領導，馴至幹部本身無思想，而在形式上，黨政軍三種幹部互相衝突，黨與軍政分立，使黨立於軍政之外，乃至黨的幹部自相分化。
幹部無政治教育，不能使全黨黨員理解中央之政策，而且對於幹部亦未能有集體的、配合的、系統的領導與運用。於是，領導之方向不明，而無力貫徹政策之執行；使每一個幹部只感覺受其拘束，無權力；於是心存怨望，且諉卸責任。要改正上述缺點，應擬定具體綱要實施才行。」
「一切以組織為主，紀律為輔。故組織應在紀律之先。組織的對象：第一為人，第二為事與物（包括經費在內）。至於幹部訓練與重建之方針：必須陶冶舊幹部，訓練新幹部。其基本原則：（一）以思想為結合；（二）以工作為訓練;（三）以成績為黜陟」。
