英國學者最新研究發現，世界第一大海洋暖流大西洋灣流在白堊紀時期水溫迅速降低。他們認為這可能是恐龍滅絕的原因。
一些科研人員擔心，洋流溫度驟降這一幕將來可能重現。
暖流變冷
恐龍一度稱霸地球，卻於距今大約6500萬年時滅絕。流行觀點認為，一場大災難突然降臨，如小行星撞擊地球或火山爆發，導致這類龐然大物遭遇滅頂之災。
但英國普利茅斯大學環境地理學專家格雷戈裡·普賴斯4月23日告訴《每日郵報》記者，恐龍滅絕緣於一系列生態環境變化，始於海水溫度驟降。
普賴斯帶領研究團隊在位於北極圈的挪威斯瓦爾巴群島對恐龍化石和板龍、魚龍等大型海洋爬行動物化石以及其他礦物質展開研究後得出結論：「我們現在相信，它們逐漸滅絕，非常可能由一系列氣候變化引起。」
研究人員測算，白堊紀時期首次較大規模溫度下降發生於1.37億多年前，當時大西洋灣流水溫從平均13攝氏度最低降至4攝氏度。
按普賴斯的說法，這一過程「歷時數百年或數千年」，但已屬「迅速降溫」。
大西洋灣流亦稱墨西哥暖流，來自墨西哥灣，對北大西洋兩岸氣候影響巨大。北美洲和西北歐洲原先冰冷，在這一強流作用下變得溫暖、適宜生物生存。
滅絕序幕
普賴斯等人認為，大西洋灣流降溫或許是恐龍走向滅絕的第一步。
白堊紀時期，斯瓦爾巴群島所處北歐地區有大批恐龍生活在溫暖且水淺的海洋及沼澤。洋流溫度下降如此劇烈，足以使這些恐龍逐漸死亡。
「我們相信，恐龍最有可能屬於冷血動物，需要溫暖環境生存，」普賴斯說，「如果它們沒有能力向南遷徙，它們可能逐漸滅絕。」
普賴斯所屬團隊研究發現，那次洋流溫度驟降時，地球正處於一種「溫室」氣候中，與現今非常相似。
「恐龍盛行和一系列其他數據顯示，白堊紀時期相對更溫暖，大氣中二氧化碳含量高，」普賴斯說，但全球升溫、南北極冰山開始融化正是海水溫度下降誘因。
「現階段嘗試探索恐龍滅絕原因的研究議程中，氣候變化佔據非常重要的地位，」他說，「這項研究告訴我們，地球曾在短期內溫度變冷。這對恐龍滅絕原因和氣候變化本質提出了令人感興趣的疑問。」
這項研究發表於《自然—地球科學》(Nature Geoscience)和《地質學雜誌》(Journal of Geology)雙月刊。
警示世人
一些科學家預測，大西洋灣流可能再次發生驟變。
普賴斯說，白堊紀時期大氣二氧化碳含量高可用於類比地球眼下面臨的情況。
在全球變暖背景下，海洋變冷似乎難以想像。儘管如此，研究人員認為，氣候變化可能引發各種極端氣象，例如暴風雨更猛烈、主要洋流水溫變化。
「儘管一種較冷的極地環境可能與一個二氧化碳含量高的世界相矛盾，我們收集的數據依然說明，全球氣候在較長時期內存在變異性，」普賴斯說。
研究人員建議，應持續監控當前一些警示跡象，如淡水大量流入北大西洋，大西洋灣流流速變慢，以防止類似洋流溫度變化再度發生。
美國探索傳播公司新聞網報導認為，現在有許多「假如」對地球前景感到悲觀，但如果大西洋灣流像一些科學家所預測那樣停止流動，歐洲可能進入另一個冰河世紀，無數物種可能滅絕，其他物種可能發生劇烈變化。
