中國留美攻讀科學和工程的博士生有兩大特點，一是人數多，2002年美國招收攻讀科學或工程博士學位的外國留學生有7850人，其中中國留學生2139 人，約佔美國攻讀此類博士學位外國留學生的27%，人數排在第一位。二是畢業後回國的比例低，2002年在美國獲得科學和工程博士學位的中國研究生，2007年回國的比例是8%，仍留在美國的比例是92%。遠遠高於世界各國此類學生畢業後回國比例38%、留在美國62%的比例。
近幾年，由於美國經濟不好、就業難再加上中國經濟發展迅速和對留學人員回國後各種待遇的提高，中國留美理工博士畢業後回國的比例有所提高，但一直沒有全面而準確的統計數字。美國學者通過一些抽樣調查出的結論是，大部分畢業生有意願回國，但留在美國的人數仍在60%以上。
亞洲國家和地區的韓國，留美攻讀科學和工程的博士生5年後回國的比例是59%，留在美國的比例是41%。臺灣此類博士畢業生畢業5年後回到臺灣的比例 57%，留在美國的比例是43%。日本此類博士畢業生畢業5年後回到日本的比例67%，留在美國的比例是33%。
美國橡樹嶺科學與教育研究所和美國國家科學基金會在2010年發布的調查報告中統計了2002年畢業於美國大學的所有攻讀科學和工程專業博士畢業生5年後也就是2007年有多少人依然留在美國的情況。令人感到驚奇的是，儘管2000年後中國經濟進入大發展階段，國家對科學和工程高端人才的需求量越來越大、而且政府各部門也採取各種優惠措施吸引海外留學人員回國，但在2002年畢業於美國各大學的獲得科學或工程博士學位的2139名中國留學生，2003年回國的比例僅為6%，2004年留在美國的比例為73%， 2005年至2007年，留在美國的比例均為92%。也就是說，2002年中國赴美攻讀科學或工程博士學位的學生，在獲得博士學位後5年之中，僅有8% (171人)的學生回國，餘下的92%(1967人)則留在美國。
相比其他領域，物理類學科和計算機博士項目畢業生留在美國的可能性更大。這些博士項目在中國大陸和印度學生當中很受歡迎，而他們也比來自臺灣、韓國和西歐的學生更有可能留在美國。據統計，2002年畢業的外國理工科力學生中，在2007年依然留在美國的人在各學科中比例是不同的。計算科學比例最高位 77%，其次是計算機工程為73%，第三是物理學和生命科學，各為72%。數學為65%、其他類工程學位62%、農業科學為40%。相比之下，經濟學為47%，其他類社會科學為50%。
下面我們看一下從1987年至2002年，在美國獲得理工科博士學位的中國留學生在畢業5年後回國的情況。1987年獲得理工科博士學位中國留學生到 1992年仍留在美國的人數比例是65%，也就是說1987年在美國畢業的理工科博士生到1992年最多有35%回到了中國。
1990年獲得理工科博士學位中國留學生到1995年仍留在美國的人數比例是88%，1992年獲得理工科博士學位中國留學生到1997年仍留在美國的人數比例是92%，1994年獲得理工科博士學位中國留學生到1999年仍留在美國的人數比例是91%，1996年獲得理工科博士學位中國留學生到2001 年仍留在美國的人數比例是96%，1998年獲得理工科博士學位中國留學生到2003年仍留在美國的人數比例是90%，2000年獲得理工科博士學位中國留學生到2005年仍留在美國的人數比例是92%。
從連續數字可以看出，20多年來中國赴美攻讀理工科博士學位的留學生，獲得學位後九成人留在了美國，而不倒一成的人回國。從數字上看，儘管只有幾萬人，但對於中國在科學技術上高端人才仍然是一個不小的損失。
美國之所以能夠成為世界上的科技大國，與其廣為吸引和招納誰界各國的優秀人才是分不開的。中國在發展中如何能夠吸引更多的留學人員回國既是一項戰略也是一項現實中不容忽略的人才發展策略。如果說美國是靠雄厚的科技環境、優厚的物質條件來掠奪人才，那麼中國就要靠一個民族的向心力來招賢納士。
