直隸縣境內的高苑人王拾，是個鹽販子，有一次負鹽到同縣的博興，夜裡被兩人逮住。他以為是本地鹽商聘請的巡察驛卒，於是丟下鹽貨打算逃跑，可是那兩條腿卻怎麼樣也不聽話、不好使，因此就束手就擒了。
之後，苦苦的哀求他們饒命，那二人說：「我們並非鹽市場上做買賣的人，乃是鬼卒也。」王拾聽了恐懼萬分，只是磕頭不已，乞求能回家與妻子告別，那鬼不答應，說：「你跟我們這一去，也未必便會死，只不過是暫時拘你來服勞役而已。」王拾問服什麼勞役？答：「冥府中新閻羅王上任，見到那條‘奈河’淤積堵塞變成平路；十八層地獄的廁所茅坑全都滿溢，髒臭不堪，所以到陽世來抓三種人疏通河道：小偷、私鑄錢幣的、販賣私鹽的；還有另一種人讓他洗廁所，那就是私娼戶啦。」
王拾不得已只得跟隨他們進入城郭，到一衙門官署。見到閻羅高坐堂上，正忙著稽核名冊。鬼上前報備：「抓到一名販售私鹽的人，叫王拾。」閻羅看著他，生氣的說：「販售私鹽者，從重來說，是逃漏國稅；從輕來講，是有害人民生計哪。倘若被陽間的貪官污吏、狡詐奸商指認為私販的，都是如王拾這種天下的良民，那麼窮困者，為謀生而小本經營，只想養家餬口、賺些蠅頭小利，咋算是私營呢？」於是痛責二鬼黑白不分，罰他倆買上市鹽四鬥，再加上原先王拾所負鹽貨，代他運至其家，留下王拾，給他蒺藜（有刺的草莖）、骨朵（古代兵衛所執之木杖，以骨飾之），令他隨著諸鬼監督疏通奈河的整治工程。
鬼卒引著王拾來到奈河邊，只見河裡工作的人夫，接連不斷有如螞蟻運糧似的。再看看河水混濁污赤，再走近，則腥臭不可聞。那些淘河的工人，都赤身裸體拿著運土的竹筐、畚箕，出沒其中，朽爛的枯骨、腐敗的屍首，裝滿一筐一箕的揹負而出，河水再深處，就得水浸過頂才能完成。怠惰者，王拾就以骨朵敲擊其背部與臀部。與王拾一同監工的，把個如巨菽般大的香綿丸，讓王拾含在口中，方能靠近岸邊督導。
這時，王拾看到家鄉高苑本地的鹽商也在其中，這一發現，就讓王拾對他特別苛刻，入河時就敲他的背，上岸後即打他的臀。這高苑鹽商一看到王拾就怕，乾脆常沒身水中不上來，如此一來王拾方才作罷。經過三晝夜，疏通的河夫死了大半，工程也已竣工，先前那二鬼仍送王拾到家，此刻他才悠然醒轉。
原先，因王拾負鹽販售當夜未回，天亮之後，他的妻子開門一看，只見兩包鹽貨放置庭中，而王拾卻久等不到，於是出動親朋好友四處尋覓，回報說，死於途中了。因此就把他的屍身抬回來，一摸鼻腔尚有微息，心口還稍跳動，眾人大感疑惑，不解其故，這下王拾醒來了，才開始說明原委。
再一打聽，那本地鹽商也於前日死去，這時恰巧也甦醒過來，那遭到王拾骨朵敲擊之處，都成巨瘡，渾身破潰腐爛，腥臭之氣讓人無法靠近。王拾藉故去探望他，那鹽商一望見他，趕緊把頭縮進被褥之中，就像前些日子，沒身於奈河中不敢上岸一樣。一年之後瘡疽才好，從此不敢再做賣鹽的生意了。
一般宗教以及民間，都流傳著人死之後要轉生時，得過「奈河橋」、「喝孟婆湯」，將腦袋一洗，忘卻前塵往事，開始重新再活，看了此則傳說，你就知道所言非假。那奈河年久淤積得疏通，可見這回事兒早已由來已久。
閻王專抓那四種壞人去淘河、洗廁，服勞役，偷懶就挨罰，可見不當好人是不行的，不僅天理難容，酆都冥府依然如是哪，當人能不戒慎恐懼嗎？
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