張煌言和鄭成功、李定國並稱清初三大抗清領袖。張煌言是儒生，卻性情慷慨激昂，喜歡談論軍事。他在崇禎十五年考上舉人，當時軍情緊急，考試要加試射箭，張煌言射箭三發三中。順治二年，張煌言與張名振等在浙江興起義師，迎接魯王監國，在浙東一帶堅持抗清。順治八年，兵敗舟山，張煌言護送魯王進入金門，與鄭成功併肩作戰。之後張煌言不斷通過水路襲擾清軍，使清軍大本營南京一度警報頻頻。
順治十三年，清軍再度攻破舟山抗清基地。順治十四年，兩江總督郎廷佐乘勢招降張煌言。張煌言雖然處境艱難，卻拒不投降，回信說：「你來信分析你我實力的強弱，指點王朝氣數的興衰。凡夫俗子聽了，或許會嚇的變了臉色，忠貞之士則不然。我所爭取的是實踐天經地義，所願望的是報答國恩家仇，所期待的是成為豪傑聖賢。所以甘願像蘇武一樣嚙毛吞雪，像勾踐一樣臥薪嘗膽，以最終成就抗清事業。帶兵打仗本非我的特長，我只因為讀了聖賢書，明白了做人的大義，才振臂一呼，披上盔甲，舉起盾牌，像山一樣保護明朝。事業成功那是大明皇帝在天之靈的保佑，事業不成功那是成全了我大明忠臣的氣節。我起兵以來，在狂風巨濤中顛簸、在刀鋒箭雨中馳騁，就這樣過了十年。我難道還能在動聽的言辭、歪曲的道理面前動心嗎？你來信語氣溫和小心，所以給你回信幾行。之所以我不殺掉勸降使者、燒掉勸降信來表示堅決，只不過因為那反而顯的我沒有器量，我不願意做而已」。
順治十六年，張煌言與鄭成功大舉反攻，張煌言攻安徽、鄭成功攻南京。張煌言能文能武，所到之處不僅行軍秋毫無犯，而且治理井井有條，因此深得民心，遠近響應。就在張煌言攻下四府、三州、二十四縣，捷報頻傳時，傳來了鄭成功在南京戰敗的消息。張煌言孤柱難撐，只好收縮兵力，準備與鄭成功會師堅守瓜洲、鎮江。並寫信勸說鄭成功：「長江上游各州縣，已全部反正，在堅守待援。今天我們反清復明，所依靠的就是百姓不忘大明的人心。如果我們拋棄百姓逕直離去，那反正的百萬生靈該怎麼辦呢」？然而鄭成功不聽，張煌言還沒有到，鄭成功就撤掉瓜洲、鎮江守軍，回師進入大海。張煌言歸路從而被清軍截斷，軍隊於是潰散了。張煌言率領殘餘部隊向西與九江義軍會合，中途遭遇清軍戰敗。在清軍不斷追擊下，最後張煌言隻身突出重圍，化裝夜行，在百姓幫助下走小路返回沿海基地，鄭成功分兵給他重建部隊。
之後鄭成功決心放棄大陸，退保臺灣，張煌言因此在軍事上屢受牽制，開始悒悒不樂。清軍進攻雲南時，張煌言派人到臺灣催促鄭成功出兵牽制清軍，鄭成功稱臺灣剛剛平定無法出兵。張煌言又派人到鄖陽山中遊說佔山為王的十三家兵，勸他們襲擾湖廣，牽制進攻雲南的清軍。十三家兵本是李自成的部將，如今兵勢衰弱，也不敢下山。康熙元年，桂王被吳三桂殺害，李定國、鄭成功逝世，抗清鬥爭進入尾聲。康熙二年，魯王病逝，張煌言慟哭說：「孤臣之所以在海上苦苦漂泊，與部下相依不去，是因為我主尚存。如今復國還有什麼希望呢」？
康熙三年，張煌言因為孤軍無主，復國無望，就遣散軍隊，自己在普陀山一個荒島上隱居。島北是險山，只有島南是港口。他給自己做了棺材，棺材裡裝了糧食，準備等糧食吃盡的時候餓死。為防落入敵手，他在門外養了兩隻猴子，十里之外來了船，猴子在樹梢就看到了，就跳躍哀鳴給他報警，讓他早有準備。清廷想捕獲張煌言，就派一個認識他的叛徒當普陀山的和尚，暗地打探他下落。當知道他住處後，叛徒在半夜帶領清兵從北邊翻山闖入，將張煌言俘送杭州。
張煌言在杭州被關押期間，被清廷禮為上賓。清廷為了招降他，准許別人與他會面。張煌言整天朝南而坐，清朝官吏來拜見他，張煌言只是拱拱手，不起身。遠處近處的百姓，以至於街上的屠夫、小販、賣燒餅的小孩子，則紛紛拿著宣紙，用金錢賄賂看守，求見張煌言一面，得到張煌言的墨寶。看守有錢財可圖，也樂意向張煌言乞求。張煌言則隨手揮灑筆墨滿足百姓願望，寫的都是《正氣歌》。百姓讀後沒有不落淚的。然而，唯獨有些所謂讀過書的士大夫家，非常害怕家裡藏有張煌言的字跡文章，說會讓自己倒霉的。康熙三年九月七日，張煌言被殺害，死前他遙望鳳凰山色，讚嘆：「好山色」！賦絕命詞，坐著受刀。遺體被清廷扔到荒郊野外，後被萬斯大等安葬於南屏。
在到杭州路上，看守張煌言的士卒史丙半夜曾坐在船頭，突然唱起《蘇武牧羊曲》。張煌言聽到後，披衣坐起，說：「你也是有心人啊」！打著節拍和他一起唱。於是張煌言天天與史丙說話，並將自己的詩文遺稿送給他，有的作品因此流傳了下來，有《張蒼水集》。
張煌言有《甲辰八月辭故里》一詩傳誦於世：
國破家亡欲何之？
西子湖頭有我師。
日月雙懸于氏墓，
乾坤半壁岳家祠。
慚將赤手分三席，
敢為丹心借一枝。
他日素車東浙路，
怒濤豈必屬鴟夷。
（註：甲辰，康熙三年。鴟夷，革囊，浙江傳說：吳王殺掉伍子胥後，為了不讓伍子胥看到吳國滅亡，將伍子胥的眼睛裝入鴟夷扔到江中，後伍子胥掀起怒濤拍破城牆，助越兵滅吳。）
明清孰優孰劣，各人有各人的看法，其實都是天意。然而，在傳統文化熏陶中，即使是清朝皇帝，也認為張煌言二十年飄泊山海之間，出生入死，屢次拒降，其忠貞值得讚頌。傳統文化的價值觀，不會因權力的更替而發生變化，這與當今大陸以政治挂帥的黨文化有著顯著不同。
（據《清史稿》等）
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