揚州有位王中丞，少年喪父，家境貧寒，靠給人寫訴狀賺錢奉養母親。二十歲時經考試得補弟子員，可是，秋試幾場考下來，都不中。
這年除夕，他夢見兩個穿青衣的人把他叫去，帶到一座壯麗宏大的官署。正堂上端坐著一位帝君，旁邊有兩名紅衣吏，手拿長榜，帝君用筆標判。標判完了，吏使召喚王生進見。
王生上殿，匍匐在地。帝君臉色十分嚴厲，扔下給他一本冊子看。只見冊子上有自己的名字，下面標明他應當由某次科考得中，並入翰林，官至總督，但因為昧心替人寫假狀子，功名已被削除。
他剛看完，帝君拍案問道：「看清了嗎？」王生不住的磕頭求饒。帝君說：「念在你是為了奉養母親，如果立即改過，還可以還你功名。如惡行不改，就要追索你的性命！」說罷，命青衣人把王生帶出去。
青衣人對王生說：「剛才帝君判的是來年秋榜。你如果改過為善，還可以在這一榜上登名。不要忘了帝君訓誡你的苦心！」說完伸手推了王生一掌，王生一下子就醒了。
王生回想夢中情景，歷歷在目。想要改過，覺的自己家境貧寒，沒有力量去做善事，如果放棄刀筆寫狀生涯，又沒什麼辦法彌補前罪。沉思通宵，突然想到：刀筆可以殺人，難道就不能用來救人嗎？
從此，凡遇諍訟之人前來，他都想盡辦法勸說調解。那些沒有道理而要諍訟的，他就申斥一番，並說明道理。對於那些有理卻不能自己申辯清楚的人，他才用自己的文才為他們寫狀子，而且全力給以幫助。
這樣做了近一年，他考中補廩生第一名，可以每月領取官府的定額資助，因此他更加努力為善。
鄰里中有個小康之家，丈夫突然去世，留下一個寡婦，懷著個遺腹子。族人誣陷她不貞潔，告官說她懷的不是丈夫的孩子，怕亂了宗族血脈，求官府判她大歸（把她休回娘家，不准繼承產業）。她的娘家軟弱怕事，不敢為她說話。她受了這麼大的冤屈，沒法申訴，整天哭著尋死。
有個鄰居知道了，來告訴王生。王生調查後確認，少婦是個貞潔之人，就親自到她娘家，寫了上訴狀，讓她母親去告官。這少婦的兄弟卻顯出很為難的樣子，王生曉之以理，他們很受感動，終於把狀子遞了上去。
同時王生又召集同學和本地德高望重的老人，告訴他們知縣初一要到文廟宣講聖諭，他準備到時把這樁案子公開提出來。有人認為，此事與己無關，不願出面，王生說：「保護貞節，維護遺孤，這是有關道德仁義的大事，是讀書明理之人應該做的，並不是為一己之私利包攬訴訟，不能把這件事等同於違法犯禁來看。如果怪罪下來，我一人承擔！」大家被他的大義之心感動，最終都願意支持他。
到了初一，知縣來到文廟學舍，大家呈上稟文請他閱覽。知縣也很明理，看完以後說：「這是件牽涉名節的事，請在座諸君認真瞭解落實，如果確屬族人誣陷，一定按律例嚴懲。但各位查訪一定要確實，不要自取其罪。」王生向前，申述族人誣告的詳情，言辭剛直，條理分明。知縣見他詞正理直，慰勉了幾句，讓他下去了。
幾天之後，開庭訊問，族人都被問的理屈詞窮，承認自己誣告，少婦洗清了冤屈。少婦請娘家拿出一百金答謝王生，王生不肯接受。他們堅持要給，王生聲色俱厲的說：「我難道是想要你們的酬金才這樣做的嗎！」那家人慚愧的離開了。
當年除夕，王生又夢見前次的那兩位青衣使者，帶他到一年前去過的地方。這次帝君和顏悅色，對他說：「我很讚賞你改行之快，已經把你的科名還給你了。原來打算讓你在下一科中試，因為你保節全孤的善行感動上天，今科就能考取。你要更加多修善德，不要懈怠，以後前程遠大不可限量！」王生連連叩謝。
王生出了官署，見到一老一少，在道旁向他跪拜，王生連忙回拜。他們跪在地上給王生叩頭：「承蒙君恩，使我後人得以保全，繼承香火，又保住了我們的田產。愚父子孫慚愧無以回報。剛才聽帝君寵召王君，所以我們在這裡等候！」王生這才明白，他們是那個寡婦的公公和丈夫，忙攙扶他們起來。
老者指著少年，說：「我兒子受君大恩。我知道你還沒有兒子，我去請求冥司讓他投生作你的兒子，來報答你。」王生謙讓致謝，與他們分手作別。
王生醒來後，把他所經歷的事告訴了母親和妻子。從此，他全力行善，當年就中瞭解元，入了翰林，官至大中丞（巡撫）。
中解元那年，他生了一個兒子，恍惚中好像看到夢中遇到的那個少年走進門來。他兒子後來也在科考中了第一名，做了大官。
刀筆可以救人，只是很多人不知道罷了。其實，天下能用來濟人利人的行業，又怎限於從事刀筆寫作這一行呢？！因行善救人而得到福報，也是理所當然的了！其實人無論身在任何一個階層、行業，在任何環境下，都可以做好人，善用萬物，揚正義之舉，才是人對自己負責的真正明智的選擇。
