安塞腰鼓是一種獨特的民間大型舞蹈藝術形式，具有2000年以上的歷史。獨具魅力的安塞腰鼓像掀起在黃土地上的狂飈，展示出西北黃土高原農民樸素而豪放的性格，張揚出獨特的藝術個性。在中國的首都北京，在香港，在中國的各地展現風采，並為世界矚目。豪邁粗獷的動作變化，剛勁奔放的雄渾舞姿，充分體現著陝北高原民眾憨厚樸實、悍勇威猛的個性。安塞腰鼓表演可由幾人或上千人一同進行，磅礡的氣勢，精湛的表現力令人陶醉，被稱為「天下第一鼓」。
「腰鼓」是陝北各地廣泛流傳的一種民間鼓舞形式，尤以陝西安塞縣、榆林地區的橫山、米脂、榆林等地最為盛行，是陝西民間舞蹈中具有較大影響的舞種之一。陝北腰鼓有著廣泛的群眾基礎和悠久的發展歷史。在一些主要流傳地區，幾乎是村村有鼓隊，家家有鼓手。而且世代傳承，經久不衰。正由於它流傳的時間長、範圍廣，參加的人數多，所以，舞蹈的基本形式和動律雖然大致相同，但在不同的地區，形成了各自不同的表演風格和習俗。安塞腰鼓是其中具有代表性的一種。
安塞腰鼓由來已久，本是古代軍旅以增軍中士氣及傳遞情報所用，這裡是用來表達勝利的歡呼和豐收的喜悅。頗密的擊鼓聲，強悍的步伐，變幻的陣勢，雄壯的吶喊，盡現男子陽剛之美。
安塞腰鼓多採用集體表演形式，鼓手（稱「挎鼓子」或「踢鼓子」）少則數十人，多時可達百餘人。隊伍包括拉花女角、傘頭、蠻婆、蠻漢等角色，和「跑驢’、「水船」，等各種小場節目組成浩浩蕩蕩的民間舞隊。在表演上強調整體效果，要求動作的整齊統一和隊形變化的規範性，主要通過鼓手們豪邁粗獷的舞姿和剛勁有力的擊鼓技巧，充分展現生息在黃土高原上的男子漢們的陽剛之美。
安塞腰鼓有完整的表演程式和活動習俗。過去，多在喜慶節日和廟會中演出，每年的大年初一至元宵節，是集中的活動時間。活動開始前，要由廟會會長先組織祭祀活動，稱為「謁廟」：舞隊在傘頭的帶領下，敲起鑼鼓，吹著嗩吶，有時還要抬著整豬整羊和其他供品前去寺廟燒香敬神，祈求神靈保佑風調雨順、國泰民安。並在廟內廣場踢打一陣，意在娛神。「謁廟」結束，正月初八九後，腰鼓隊便開始了挨門拜年活動，俗稱「沿門子」。當地有這樣一句諺語：「鑼鼓嗩吶直響哩，屁股底下棍撬哩！」群眾也都坐不住了。這時，腰鼓隊按村中情況依次走串各家，在主家院中、窯前表演一陣，以表賀年之意。主家則認為腰鼓隊進院入戶敲敲打打、跳跳唱唱，可以消災免難、四季平安。這可能是古「鄉人儺」的習俗遺風。有時兩隊腰鼓在途中相遇，一般都由傘頭互唱秧歌，共賀新年，讓道而行，但有時也會出現互不讓道的情況，此刻就要競技賽藝，爭個高低。兩隊鑼鼓大作，嗩吶聲、腰鼓聲，好似春雷滾動。鼓手們盡情擊打、跳躍，如瘋似狂，打至高潮，鼓樂暫息，由雙方傘頭出場對歌，這也是競賽技藝的一個方面。直至有一隊陣角先亂，動作不齊，鼓點、隊形也都統一不到一塊或對歌對答不上時，就算輸了，於是主動讓道，讓勝者先走。
「沿門子」結束後，鄰村之間的腰鼓隊還要互相拜年，彼此互訪，進行交流演出，這和陝北秧歌一樣，稱之為「搭彩門」。正月十五時，各村腰鼓隊雲集廣場，開始了互比互賽活動。各路鼓手各顯身手，互比高低，成為一年裡腰鼓表演的高潮。這不僅活躍了農村春節文娛活動，還通過彼此觀摩、切磋技藝、推動了腰鼓的普及和提高。當晚還要舉行「轉燈」（也稱「轉九曲」），幾乎是人人爭游，闔家同轉。屆時鼓樂齊鳴，燈光閃爍，腰鼓隊在前引導，眾人隨後，呈現出一派熱鬧非凡的景象。
腰鼓隊的活動常延續到正月十七、十八，祭罷土地神後方告結束。此後，老鄉們就安心去準備春耕生產了。
腰鼓的表演形式可大致分為「路鼓」和「場地鼓」。
「路鼓」是腰鼓隊在行進中邊走邊舞的一種表演形式，前由兩名傘頭領隊，後隨由挎鼓子和拉花組成的舞隊乙-傘頭身後緊隨的一位挎鼓子，稱「頭路鼓子」，他必然是技藝精湛的擊鼓能手，全隊的動作變換和節奏急緩，統由他來指揮。隊伍的後部，是扮成蠻婆、蠻漢的丑角，也有的扮成孫悟空、豬八戒等唐僧取經中的人物，隨意扭動，逗笑取樂，以增添節慶的歡樂氣氛。「路鼓」由於在行進中表演，一般動作簡單，幅度較小，多做「十字步」、「走路步」、「馬步纏腰」等動作。常用的隊形有「單過街」、「雙過街」、「單龍擺尾」、「雙龍擺尾」等。
「場地鼓」是指腰鼓隊到達表演地點，打開場子後的表演形式。開始時由傘頭揮傘號令，頓時鼓樂齊鳴，眾舞者隨傘頭翩翩起舞。這一段叫「踩大場」，表演節奏緩慢，目的是打開場地，拉開隊伍，穩住觀眾情緒。第二段載歌載舞，表演節奏漸快，動作幅度較大，隊形變化繁多。常用的隊形有「神樓」、「古廟」、「神前挂金牌」、「富貴不斷頭」。到引出「太陽弧」圖案後，傘頭站到場中央領唱秧歌，唱詞視場合和對象而定，「謁廟」時，有拜廟祭文，一般演出有向觀眾拜年問好的，也有喜慶豐收和祝願吉祥等內容。傘頭唱時，眾舞者在場邊慢步轉圈，並重複接唱每段的最後一句，俗稱「接後音」。唱完後，傘頭退出場地，由挎鼓子和拉花入場表演，走出各種複雜多變的隊形。此刻不受時間的限制，舞者盡情表現各自的技藝絕招，情緒熱烈，起伏跌宕，使表演達到高潮。
安塞腰鼓依據不同的風格韻律原有文、武之分，「文腰鼓」輕鬆愉快、瀟灑活潑，動作幅度小，類似秧歌的風格；「武腰鼓」則歡快激烈、粗獷奔放，並有較大的踢打、跳躍和旋轉動作，尤其是鼓手的騰空飛躍技巧，給人們以英武、激越的感覺。目前，文、武腰鼓逐漸結合形成新的風格，而以安塞的西河口鄉與真武洞兩地最有特色。它們生動地反映了當地群眾憨厚、淳樸的氣質和性格特徵。特別在表演中，又有機地揉合了民間武術和秧歌舞動作，有弛有張、活而不亂，進退有序、氣勢磅礡、渾厚有力。群眾讚之為「式子慷慨碼子硬」。
挎鼓子的服飾裝扮與傳統戲曲．中的武生相似，穿黑色緊身誇衣；頭戴草帽圈；戴髯口，臉要紅，眉毛要粗，表演時鬍鬚要擺開。隨著時代的變遷，舞者的服飾也在變。近年來西河口鄉一帶的腰鼓服飾，已接近於生活，而真武洞腰鼓隊的服飾；仍然保留著古代武士的裝扮，頭紮英雄巾、腰束戰裙、腳蹬紅纓鞋，頗似古代征戰沙場的士卒將帥。
安塞腰鼓除以舞者自身擊打的鼓點為主要伴奏外，也有以民間鼓吹樂隊伴奏的，樂器有鼓、鑔、鑼等，另有嗩吶吹奏曲牌，常用曲牌有（搜山令）。
安塞腰鼓源遠流長，尋根溯源，還得從鼓說起。鼓是精神的象徵，舞是力量的表現，鼓舞結合開舞蹈文化之先河。如果說《尚書.益稷》中「擊石拊石，百獸率舞」記述了原始社會人們敲打著石器，模仿獸類的形象跳圖騰之舞的話，那麼《易.系辭》中「鼓之舞之以盡神」則說明鼓的出現，使舞蹈得到飛躍，成為農耕舞蹈文化的開端，是弘揚民族精神的重要藝術形式。擊鼓助戰用於戰爭，預示戰爭的開始。
鼓，不僅用於戰爭，而且成為民間舞蹈中不可缺少的打擊樂器。春秋戰國後，以鼓為擊樂伴奏的民間舞蹈就更為繁多，甚至以鼓命名的舞蹈也漸已出現。山東沂南漢畫中的《百戲圖》較完整地記錄了「百戲」演出的盛況。其中伴奏的樂器有鐘、磐、鼓等打擊樂器。在樣式華麗的建鼓旁，一人著寬袍大袖衣，側身向鼓，雙臂高揚，正欲擊鼓，舞姿健美。
安塞腰鼓淵源流長，距今已有千年歷史。據有關資料記載，遠古時代黃河流域各部落的男性，常用一中空之樹桿包以羊皮，攜於腰間，擊之以驅趕野獸。後來，又用於報警和作戰。到春秋戰國時達到鼎盛，且以秦國為最。安塞腰鼓的形式與發展，和當地的歷史地理環境及民情習俗是分不開的。安塞位於陝西省，地域遼闊，溝壑縱橫，延河在境內蜿蜒流過，屬典型的黃土高原地貌。歷史上就是軍事重鎮，素有「上郡咽喉」、「北門鎖鑰」之稱，為抵禦外族入侵的邊防要塞之一。當地群眾傳說，早在秦、漢時期，腰鼓就被駐防將士視同刀槍、弓箭一樣不可少的裝備。遇到敵人突襲，就擊鼓報警，傳遞訊息；兩軍對陣交鋒，以擊鼓助威；征戰取得勝利，士卒又擊鼓慶賀。以後各代多用刁：邊塞守衛，擊之以報警號令和助戰。到了宋代，多用於邊關。今天的安塞縣，就是當年北宋與西夏國(今寧夏)的邊界，為安定邊塞方設「安塞縣」。「安塞腰鼓」也因以得名，歷千年而不衰，並且成為具有深厚群眾基礎的民間藝術。隨著時間的流逝，腰鼓從軍事用途逐漸發展成為當地民眾祈求神靈、祝願豐收、歡度春節時的一種民俗性舞蹈，從而使腰鼓具有更大的群眾性，但在擊鼓的風格和表演上，繼續保留著某些秦漢將士的勃勃英姿。
