葉法善，字道元，出生在南陽的葉邑，後住在處州松陽縣。葉家四代修道，都好做好事積陰德以救物濟人。他母親姓劉，因為白天睡覺，夢見流星進入口中，吞下之後便懷了孕。懷孕十五個月才生下他。
他七歲那年，失蹤在江中，人們都認為他死了，三年後他卻回來了。父母問他為什麼去了這麼久，他說：「一個穿青衣服的童子領著我，給我雲漿喝，所以我就逗留了一會兒。」又說：「穿青衣服的童子領他去見太上，太上允許留他。」他成年之後身高九尺，額頭上有兩個「午」字。他的性情淳厚，膚色潔白，不吃葷腥辛辣之物。他常常獨自處在幽室之中，或者雲遊林澤，或者尋訪雲泉。從仙府回來，他已經有役使鬼神的道術了。於是他住進卯酉山。他的家門離山很近，有一塊巨石擋路，常常要繞著走避開它。他扔出一道符搬起那巨石，巨石頃刻間便飛走了。路就平坦了。眾人都感到驚奇。
他曾經到括蒼白馬山遊覽，在一所石室內遇見過三位神人。三位神人都穿著錦衣，戴著寶冠。神人對葉法善說：「我奉太上的命令，把密旨告訴你。你本來是太極宮紫微殿左仙卿，因為校錄不勤，被謫貶到人世上來。你應該趕快立功，濟世救人，輔佐國家，功滿之後，就會再恢復舊職。太上還讓我把真仙的的法術傳授給你。你還要勤於修行，幫助眾生，好好地勉勵自己吧。」神人說完便離去了。
中宗復位以後，武三思還繼續掌權。葉法善多次報告了武三思的陰謀，保護了中宗相王和玄宗。武三思十分忌恨，葉法善因此被流放到南海。廣州的百姓一向仰慕他的名字，面向著北方等候著他。他騎著白鹿，從海上來到，住在龍興新觀。遠近的人們都來禮敬他，施舍的錢物極多。他把這些錢物全都用來修觀宇了。一年以後，他進到洪州的西山裡養神修道。
景龍四年辛亥三月九日，括蒼山的三位神人又下來，傳達太上的命令：「你應當輔佐我們的睿宗皇帝和開元聖帝，不可隱居在山中而耽誤荒廢了對你的委任。」說完就離去了。當時這兩位皇帝還沒有登位，而他們的廟號年號，葉法善全都事先知道了。那年八月，果然有詔書召他回京。等到後來平定了韋皇后，相王李旦成為睿宗皇帝。後來，玄宗繼承了帝位，葉法善在京城輔佐聖主。凡是吉凶動靜，他都能預先向皇上奏明。正趕上吐蕃國派使者來獻寶，寶被封在匣子裡。
使者說：「請陛下自己開，不要讓別人知道其中的機密。」朝廷一片默然，只有葉法善說：「這是個凶匣子，請陛下不要開。應該讓吐蕃的來使自己開。」玄宗聽了他的話。等到讓蕃使自己打開，匣子裡的暗箭射出來，正好把番使射死了，果然像葉法善說的那樣。不久，皇帝封他為銀青光祿大夫、鴻臚卿、越國公、景龍觀主。
第二年正月二十七日，忽然有幾百隻雲鶴排成行列從北邊飛來，飛翔聚集在葉法善故居的山上。仙鶴徘徊了三天，五色的瑞雲覆蓋了他的住處。這一年庚申六月三日甲申時，他在京都景龍觀坐化。他的弟子既齊物、尹愔見到了神仙下來的事，但是他們保密，不往外講。二十一日，皇帝下詔書，贈他金紫光祿大夫、越州都督的稱號。他活了一百零七歲。他所住的那個院子裡，異香濃郁，仙樂聲聲，有一股青煙直上，映照天空，整整一天才消失。葉法善死前曾請求歸葬故鄉。皇上下令把他的侄子——潤州司馬葉仲容引度為道士，和中使一塊監護著他的靈柩，葬到松陽縣。並且詔令衢、婺、括三州協助操辦葬禮，供給所需要的錢物。出殯那天，皇上又敕令官吏們穿上白色喪服在城門外送靈。
葉法善的事跡很多。開元年初正月十五夜裡，唐玄宗把儀仗移到上陽宮觀燈。尚方署的工匠毛順心構建了三十多間彩樓，還放上金翠珠玉，樓高一百五十尺。微風吹來，鏘然有聲，很有韻味。用燈做成龍、鳳、螭、豹跳躍的樣子，好像不是人所能完成的。唐玄宗看了非常高興，派人把葉法善找來在樓下看，別人都不知道。葉法善說：「燈景的盛況固然是無比的。但是西涼府今夜的燈也僅次於這裡。」
玄宗說：「法師剛才曾經去過？」葉法善說：「我剛從那回來，就受到陛下的緊急召見。」玄宗對他的話感到奇怪，說道：「現在我也想去，行嗎？」葉法善說：「這很容易。」於是他讓玄宗閉上眼睛，約定說：「一定不要隨便亂看，如果誤看了什麼，一定會受到不尋常的驚嚇。玄宗照他說的那樣做，閉著眼睛用力一跳，已躍上高空。不一會兒就覺得腳已觸到地面。葉法善說：「可以睜眼看了！」只見燈火輝映，連綿幾十里，有接連不斷的車馬，又有紛然眾多的士女。
玄宗稱讚這裡的盛況，讚嘆了好久。於是，葉法善就請他回去，又閉上眼睛騰空而上，一會兒便已經回到彩樓之下了。那支歌舞的曲子還沒有結束。玄宗到涼州的時候，用鏤鐵如意換了酒喝。第二天他派出一位中使，以辦別的事為名到涼州去，找到了鏤鐵如意帶了回來，證明葉法善帶他去涼州的事不假。
另外，又曾經在八月十五夜裡，葉法善和唐玄宗一塊到月宮去遊覽。玄宗聽了月中的天樂，打聽曲子叫什麼名，人家告訴他是《紫雲曲》。玄宗一向精通音樂，暗中記下它的聲調，回來寫出曲譜，起名《霓裳羽衣曲》。從月宮回來的時候，路過潞州城上，俯看城中一片寂靜，而月光照如白晝，葉法善就請玄宗用笛子演奏一支曲子。當時玉笛放在寢殿裡，葉法善派人去取，頃刻間就取回來了。奏完曲，把一枚金錢扔到城裡就回來。十天以後，潞州進奏章報告說，八月十五夜裡，有天樂降臨潞州城，而且還在城中十到一枚金錢，現在把這枚金錢獻給皇上。唐玄宗屢次與近臣們試驗葉法善的道術，他的道術無窮無盡，而且所試驗的都很靈驗，都不是虛幻的，所以對他很尊敬。其餘諸如呼風喚雨、剪除妖魔等靈驗之事，全都在他的傳記裡，這裡不作詳細記錄。
還有一個關於葉法善的傳說，顯慶年間，葉法善奉命在天台山上修黃籙齋，道上經過廣陵，早晨將渡過瓜州。這一天，江岸上要渡江的人們正坐在岸邊等候著開船。當時正是春暮，水邊又晴又暖。忽然有黃白兩個老頭互相說：「趁此機會可以下一盤棋，挺合適吧？」於是他們向著空中呼喚仙童。不一會兒，有一個仙童從江水裡出來，他的衣服居然沒有沾濕。一個老頭對仙童說：「把棋局和坐席一塊拿來！」一會兒，仙童遵命辦到，把棋局和坐席放到沙地上。兩個老頭相對而坐，約定說：「誰下勝了，誰就吃掉明天從北邊來的那個道士。」於是二人大笑著開始下棋。下了好長時間，白衣老頭說：「你敗了，希望你不要因為那道士味道好就來搶！」兩個老頭向遠處望了一會兒，慢慢走在水面上，遠遠地消逝了。
擺船人知道他們要害葉法善，惶惑不安。等到第二天早晨，就有宮中的官吏騎著馬來到，督促準備船隻，擺船人就把昨天見到的情形詳細向官吏述說了。那官吏又驚又怕。不多時葉法善也到了。那官吏又把擺船人說的話告訴了葉法善。葉法善微笑道：「有這樣的事嗎？請不要在意！」當時葉法善的符術和神一樣靈驗，無論賢者愚者全都知道。但是宮內的官吏、擺船人以及其他隨從人員憂痛惶急。葉法善知道大家的心情，就催促解纜開船。
剛開船離岸不遠，暴風狂浪大作，天日昏暗。船裡的人面面相覷，大驚失色。葉法善慢吞吞對侍者說：「拿出我的黑符，扔到船頭上。」扔了黑符之後，江水立即風平浪靜。不多時到了對岸，葉法善看著擺船人說：「你可以多找一些同伴來，沿江十里之間，也許是長有水草的小島上，有大魚在那裡邊，你可以拿回去。能發一筆小財了！」擺船人按照葉法善教的去做，尋了不幾里，果然有一條長百尺左右，粗三十多圍的大魚，暴死在沙灘上。走近一看，魚頭上有一個洞往外流著腦汁。擺船人於是把大魚割成一塊一塊的肉載運回去。左右村莊的百姓吃了一個來月的魚。
