太極圖是中國古代先民概括陰陽易理，探討宇宙人生變化發展規律的圖式。千百年來，它以博大精深的內涵，千古永輝的義理，激勵著一代又一代的研究者對其尋根溯源，探賾索隱。
後世所繪太極圖種類有很多，如天地自然河圖、唐朝的太極先天圖、北宋周敦頤的周氏太極圖、明朝來知德的來氏太極圖、明朝左輔製作的景岳太極圖與左輔太極圖，清朝胡煦所制的循環太極圖等。但一般認為，真正的太極圖應當是以陰陽魚相互涵容交感的圓形圖案為主，外套八卦或六十四卦的環形圖案。今日所見太極圖為純粹的陰陽魚圖，並無外套的八卦，實為時代發展要求圖形日趨簡明的結果。
太極圖起源何時？最早由何人之手繪製？學界對此各持己見，難有定論。常見的有四種說法。一說太極圖起源於遠古的伏羲根據河圖和洛書圖研創的簡易圖，這種說法在古代典籍中有廣泛記載；二說太極圖起源於新石器時代陶器上的輪紋、漩渦紋、魚紋等；三說太極圖起源於東漢魏伯陽所作的《周易參同契》；四說太極圖為宋朝前後的大師如北宋周敦頤、五代宋初的陳摶、宋元之際的佛徒壽涯等人所繪。持四說者頗多，有大量的古文獻可以作證。
實際上，太極圖起源之爭涉及到另一個問題——周易與太極圖何者為先。前兩種說法認為在易之前太極圖就產生了，後兩種說法則認為在易之後才產生太極圖。言先有易後有太極圖，證據好找；若說先有太極圖後有易，證據難找。故而，對太極圖的起源，大多數人更容易認同後兩種觀點。但筆者以為前兩種說法也不無道理。理由之一是，圖形雖是對思想的反映，然記載思想的文字卻產生於圖形之後。先民的陰陽思想當源於對自然界的觀察，而最早記載先民陰陽思想的當是圖形。換言之，陰陽圖與陰陽思想的次序當為：自然界陰陽現象——早期陰陽對稱圖形——陰陽思想——陰陽魚圖形。考古發現也在證明這種推斷的有效性：陰陽對稱的圖案在河姆渡遺址有出土，距今已七千年；新石器時代有大量的與陰陽魚相近的圖形。因此，這些圖形當視為陰陽魚圖的早期雛形，也即是說，若認同太極圖的產生得益於中華先民陰陽易理的宇宙人生觀念的滋養，就需承認原始時期那些蘊含著陰陽易理觀念的圖形是陰陽魚太極圖的圖形淵源。理由之二是，周易作為陰陽易理思想的集大成者，它的產生除了得益於撰寫周易的三賢對先民陰陽思想的概括、總結與詮釋外，還來自於周易三賢對先民陰陽對稱圖形的領悟與研讀。因此，原始時代那些蘊含著陰陽易理觀念的圖形也應為陰陽魚太極圖的圖形淵源。
如此，人們對太極圖詮釋歷史的溯源常常追溯到《易傳•系辭上》，就顯得合乎邏輯了。一般認為，「太極」一詞最早見於《易傳•系辭上》：「易有太極，是生兩儀，兩儀生四像，四像生八卦，八卦定吉凶，吉凶生大業。」孔子認為「太極」不僅是宇宙之「本」，也是宇宙演變之大道。宇宙之「本」運行，使陰陽相分並產生天地兩儀。陰陽不斷相分，便產生春、夏、秋、冬四像與宇宙萬物。《老子•四十二章》也同樣表達了一元論與變化論的「太極」哲思：「道生一，一生二，二生三，三生萬物。萬物負陰而抱陽，沖氣以為和。」太極是「一」，是宇宙萬物之根；宇宙萬物生生不息的運動與發展是太極之真性。與孔子不同的是，老子參透了太極法則中的矛盾論與和諧論。太極之「道」天然包含著對立的陰陽兩面，但陰陽二氣的互相激盪與矛盾運動最終成就了宇宙新的和諧體。後世人們據老子、孔子的太極哲思而圖解太極圖，並逐漸推演出成熟的太極觀念。三國的魏孟康以「太極元氣，含三為一」解釋太極圖。「三」指陰陽魚太極圖中的白、黑及白黑的分界線。「含三為一」的字面意義是指白、黑及其分界線都包含在太極圖的大圓圈內。實際上，後人認為「含三為一」既指事物由正、反、合三者組成的矛盾整體結構，也指天、地、人「三極」合一的宇宙結構。魏孟康之說既繼承了老子「萬物負陰而抱陽，沖氣以為和」的太極思想，同時也將前人的太極觀念從宇宙萬物鏈結至社會人生。到了宋代，儒學大師以人學視角解讀太極圖，把太極法則設定為人的一切行為的標準，從而把「太極」學說發展為「人極」學說。周敦頤在《太極圖說》中如是說，「無極而太極。太極動而生陽，動極而靜，靜而生陰，靜極復動。一動一靜，互為其根。分陰分陽，兩儀立焉。陽變陰合，而生水火木金土。五氣順布，四時行焉。五行一陰陽也，陰陽一太極也，太極本無極也。五行之生也，各一其性。無極之真，二五之精妙合而疑。乾道成男，坤道成女。二氣交感，化生萬物。萬物生生，而變化無窮焉。惟人也得其秀而最靈。形既生矣，神發知矣。五性感動，而善惡分，萬事出矣。聖人定之以中正仁義而主靜，立人極焉。故聖人與天地合其德，日月合其明，四時合其序，鬼神合其吉凶。君子修之，吉；小人悖之，凶。故曰：‘立天之道，曰陰與陽。立地之道，曰柔與剛。立人之道，曰仁與義’。又曰：‘原始反終，故知死生之說’。大哉易也，斯之至矣。」該文承繼了前人太極學說中的一元論、發展觀、矛盾論與和諧論等思想，但特別強調人作為萬物之靈對太極之道的參悟，並提出「立人極」即樹立「中正仁義」的做人標準。周敦頤的人學解讀理路影響了後人對太極圖的詮釋，北宋邵雍，南宋胡宏、陸九淵，乃至清代的戴震都從太極圖中闡釋了以人為萬物之秀，以人為天地之心的思想。
由上可知，太極圖雖簡單明瞭，一個圓圈、一條曲線、兩個圓點，兩條黑白魚圖形，但經過歷代的圖解與詮釋，它構成了一個涵義豐富深邃的龐大的「太極哲學」體系。這個哲學體系的關鍵詞就是陰陽。陰陽既蘊含著形而上的宇宙之道與天人之際的大法則，也包括形而下的人生法則。其中「太極和」辯證法是太極哲學體系的核心。「太極和」思想認為，事物發展的終極目標不是事物的矛盾對立，而是事物之間的包容與妥協、共存與共容，共容與共存才是事物發展的根本規律。簡言之，圓潤的太極圖形啟迪我們，在一個矛盾對立體中追求平衡，在眾多矛盾平衡體中追求相互的包容、化合，在矛盾對立中最終走向多元的和諧統一，這才是事物發展的終極目的與永恆動力。
作為哲學圖形，遠在文字還未出現的六七千年前，太極圖騰通過圖形語言便揭示了矛盾對立統一規律。它內含的陰陽兩儀，其實質就是當今辯證矛盾學說最直觀、最簡潔的表達。太極圖以均衡對稱的圖形方式，揭示了追求陰陽平衡觀點，鮮明地強調陰陽變化(矛盾運動)以平衡、「和諧」為根本目的，從而揭示了宇宙萬物在運動中平衡發展的規律和人類進步、社會發展在於求「和」這一根本目的。
通過以上溯源我們大約可以推斷以下兩個結論：其一是太極圖以簡易的圖形語言涵蓋了中國「百經之首」——《易經》的大義要旨，創造了一個龐大的、根深葉茂的太極哲學體系，彰顯了中華先民領悟宇宙萬物變化之道的非凡智慧，因而享有「中華第一圖」之美譽。其二是我們的祖先早在六至七千年前就已通過太極圖陰陽這一辯證矛盾來概括宇宙萬物的起源與變化，比2600年前的古希臘哲學起源至少早了兩三千年，這充分說明太極圖是中華哲學的起源，同時也是世界哲學的起源。
太極圖不但深刻地影響著中華民族的思維方式、思想文化觀念和人文性格，也對世界的發展產生了深刻影響。在韓國、蒙古國的國旗上；在新加坡、安哥拉空軍的機徽上；在韓國、德國奧運會、韓國亞運會會徽上；在美國研製的世界第一台電腦商標上；在美洲印第安人的繪畫和服飾上……太極圖光輝無處不閃爍著人類的智慧和哲學的光芒。太極圖是人類瑰寶，已成為人類的共識、世界的共識。
