每年除夕前後，為慶新春的到來而作的對聯，叫春聯。春聯發端於桃符。《燕京歲時記·春聯》：「春聯者，桃符也。」所謂桃符，就是懸於門上的桃木。 據《淮南子》記載：「滄海之中有度陰山，上有桃木，其屈蟠三千里，其枝間東北曰鬼門，萬鬼能出入也。上有二神人，一曰神荼，一曰鬱壘，主閱領萬鬼。惡害之鬼，執以葦索而食虎，鬼怪見而畏之。」由此，每年除夕，人們便以桃木懸於門戶以辟邪祟。
這種習俗，相傳從周代開始，此後就一直沿續下來，但古時懸的是桃梗或桃人。漢應劭《風俗通》卷八《典祀·桃梗》：「於是縣官常以臘除夕飾桃人，垂葦茭，畫虎於門，皆仙木。」又 《晉書·禮志》上：「歲旦，常設葦茭、桃梗，磔雞於宮及百寺之門，以禳惡氣。」桃人、桃梗，都是指將桃木刻削成的木人，用以象徵神荼、鬱壘二神。但要刻桃人，實非易事，於是人們漸漸改用了桃木板。南朝梁宗懍《荊楚歲時記》：「正月一日，帖畫雞戶上，懸葦索於其上，插桃符其旁，百鬼畏之。」這裡的「桃符」， 即桃木板，雖未提及在桃木板上寫什麼，不過絕不會是兩塊光木板。《說郛》卷十引馬鑒《續世始》：「《玉燭寶典》曰：元日造桃著戶，謂之仙木……即今之桃符也。其上或書神荼、鬱壘之字。」在上面寫的是神荼、鬱壘，這就說得很明白了。看來，在桃木上寫字，至遲不得晚於南朝。而用的是木板，每塊板上又只寫兩個字，這就簡便得多了。
由桃符到春聯的發展過程，據陳駒《春節話春聯》所言，大致是這樣的：由於桃符是在一年送舊迎新之際用來消災滅禍的，就不免惹動某些文人墨客的詩興。他們在上面隨興題兩句詩，於是就產生了所謂「桃符詩句」，也就是所謂楹帖（亦叫春帖子）。再往後，楹帖又從桃符中分離出來，另立門戶；桃符仍被分於兩扇大門之上，也仍專司祓除不祥；楹帖則分貼於大門兩旁，專任述志抒懷，祈福誌慶。於是楹帖脫胎成了楹聯。因為它原為春節所專用，所以又叫春聯。由此可見，從桃符到春聯，已經過了漫長的歲月。
春聯到底始於何時？北宋張唐英曾據《前蜀開國記》和《後蜀實錄》，撮要撰成二卷本《蜀木壽杌》，記載前蜀、後蜀兩朝史事。內中謂：五代蜀國未歸宋前，蜀主孟昶令學士辛寅遜題桃符版於寢門，以其文辭不工，自命筆云：「新年納餘慶，佳節號長春。」後蜀平，朝廷以呂餘慶知成都，而長春乃太祖誕節名。這便是對聯起源的故事。清代嘉慶、道光年間曾官江蘇巡撫的梁章鉅，熟於掌故，曾撰有《楹聯叢話》一書，云：「嘗聞紀文達師言：楹帖始於桃符，蜀孟昶‘長春'一聯最古。」紀文達即紀昀，與本縣姜炳璋是同科進士，是大學問家、《四庫全書》總纂官，紀氏所言當確鑿不誤。
到宋代，題桃符者仍以宮廷和士大夫居多。南宋時張邦基所撰《墨莊漫錄》中載云：蘇東坡在黃州，歲除訪王文甫，見其家方治桃符，戲題一聯於其上：「門大要容千騎入，堂深不覺百男歡。」
元代春聯遭冷落，流傳下來的甚少。直至明朝初年，由於明太祖朱元璋的提倡，春聯才在民間興盛起來。梁章鉅在《楹聯叢話》中引用《簪雲樓雜說》說：「春聯之設，自明孝陵也。時太祖都金陵（1368-1398年），於除夕忽傳旨：公卿士庶家門上須加春聯一副。太祖親微行出觀，以為笑樂。」又據《列朝詩集》記載，春聯自明太祖定鼎金陵，除夕過年御筆親書過一副「國朝謀略無雙士，翰苑文章第一家」的春聯，賞賜近臣陶安。另據周暉所撰《金陵瑣事》記載，明太祖亦曾 賜與開國功臣中山王徐達一副御書春聯，曰「破虜平蠻，功貫古今人第一；出將入相，才兼文武世無雙。」由是家家鐵畫銀鉤，處處錦箋墨寶，與爆竹桃符，互相輝映，點染新春，蔚為風尚。
春聯由寫在桃木板上轉而寫在紅紙上，也自明初始。其所以用紅紙，據說是因為過去有一種叫「夕」的猛獸，每年除夕就出來虐人害物。但它畏懼紅色，人們便用大紅紙來嚇唬它。由題桃木板改為寫紅紙，簡便多了，所以一般都樂於接受。只是其意義，人們當初可能清楚，漸漸便不甚瞭然。後來人們用紅紙寫春聯，不過取個吉祥如意，而今則多表示喜慶。
春聯所題的位置，沒有一定。一般在大門，也可以在寢門、書房門乃至灶門。黃修復《茅亭客話》云：「蜀後主每歲除日，諸宮門各給桃符一對。」宮門就是宮廷的大門。「新年納餘慶」一副，則是題在寢門上的。《楹聯叢話》講清代「紫禁城中，各宮殿門屏槅扇，皆有春聯，每年於臘月下旬懸掛，次年正月下旬撤去」的情形，不過是一個代表。民間稍有不同的是，一則沒有宮廷那麼大的排場和數量，二則春聯貼後就不撤。
春聯，過去也並非都在除夕寫。明代，杭州人於除夕就只在門的兩邊貼兩條大紅紙，直到初五才把聯語補上去。有些地方，貼春聯的習俗還推及其他節日。福州舊時就有一種鄉俗，不但春節貼對聯，端午也貼。每年五月初一，便懸蒲插艾於門庭，五日午時，再用紅箋寫對聯，貼於楹柱，謂之「午時書」。這是由仿春聯之制而來的，故梁章鉅稱之為「桃符 之別調」。
清代京師宦宅所制春聯．每喜以本歲干支分冠聯首。例如乙未年一副：「乙近杏花袍曳紫，未勻柳色綬拖黃。」（註：古代一品到四品官穿紫袍。綬，印帶，黃色。）丁酉年一副：「丁歲觀光慚國士，酉山採秘識奇書。」這類對聯，大多內容空泛，且見拼湊痕跡，加之民國時起即用公曆而不用干支紀年，而今已很少有人模仿。還有專切姓氏的春聯。這種春聯的內容，主要是隱切同姓中有名望的人物，以使其受聯者感到榮耀。如：「秋水落霞驚四座，桐花棲鳳服群賢。」切王姓。上聯指王勃作《滕王閣序》以「落霞與孤鶩齊飛，秋水共長天一色」令四座驚嘆。下聯寫清詩人王士禎以「郎似桐花，妾似桐花鳳」一語，傾倒一時，人謂之王桐花。而今也還有人仿寫這種春聯。
春聯中有一種「數九迎春聯」，比較特別。舊俗冬至以後，就以數九來推箅節令。每過一九，氣候發生一些變化。民諺說：「一九二九，袖中插手；三九四九，冰上走；五九六九，沿河看柳；七九六十三，行人路上脫衣衫；八九七十二，牛在田中呃；九九八十一，農夫戴斗笠。」這個民諺可以清楚地看出由寒變暖的過程。但某月某日，到底已入了哪一九，不記得冬至日，又沒有記錄，常常說不准。於是，便產生了《九九消寒圖》。據明代劉侗、於奕正合著的《帝京景物略·春場》介紹，這種圖的製作和使用方法是：「日冬至，畫素梅一枝，為瓣八十有一，日染一瓣，瓣盡而九九出，則春深矣。」但因花瓣排於枝上沒有按九間隔，每個九不易明辨，《九九消寒圖》才被「數九迎春聯」取而代之。這種春聯，每邊九個字，每個字都是九筆。如「柔柳秋咽囿柯風恃勁，院庭春染幽巷草重盈」，這副對聯乃舊時所寫，「風」、「勁」均是繁體。「草」本作「□（上++下早）」，十畫，這裡把「++」，連筆寫成了「艹」，與今同，故為九畫。這種對聯，筆畫都要寫成雙鉤中空，如「柔」就要寫為「□（柔字中空）」。從冬至後一日起，依順序每天將上下兩聯同位置上的字各填實一筆，待兩聯各填完一個字時，就表明已過了一九。這樣，某月某日，已進人哪一九，乃至哪一九的第幾天，都一目瞭然。而今數九的習俗還在，「數九迎春聯」卻早成了歷史。
由於春聯的廣泛實用性，每逢新年，春聯一貼，喜氣洋洋氣氛倍增，千百年來一直為人們所喜聞樂見，沿用不衰。舊時常用春聯有「一元復始，萬象更新」，「大地回春，萬象更新」，「春滿乾坤來瑞鶴，花開錦繡照青松」，「且把桃符紀國恥，常看竹葉根平安」，「梅迎春色添新色，寫代風光根好音」，「近水樓臺先得月，向陽花木易逢春」，「芳草春回依舊綠，梅花時到自然開」，「又是一年春草綠，依然十里杏花紅」等等。
