美科學家發現新型閃電(圖片提供： Bretwood Higman)
當裡道特火山在2009年1月晚些時候開始顯露噴發跡象時，美國阿拉斯加火山天文臺的火山地震學家史蒂夫 -麥克納特(Steve McNutt)和同事匆忙在火山口附近安裝了各種儀器。麥克納特曾在2006年阿拉斯加州奧古斯汀火山噴發期間觀測到類似火花。他表示，裡道特火山的數據證實火山閃電確實存在。
據麥克納特介紹，新發現的閃電加入到另外兩種火山閃電的行列：一種是有時伴隨著噴發的更大、更壯觀的「天然焰火」，另一種則屬於中間類型的閃電，後者從火山口噴射而出，長度約為1.8英里(約合3公里)。麥克納特說，當水滴和冰粒與火山羽狀帶電灰燼相互作用時，兩種更大、更明顯的閃電出現，從而形成某種 「骯髒的雷暴」。
目前尚不清楚更小的閃電是如何形成的，一種可能性是帶電硅石(岩漿的成分之一)從地殼噴射而出，與大氣相互作用的結果。佛羅里達大學閃電專家馬丁-烏曼 (Martin Uman)指出，很難說麥克納特研究團隊觀測到的火花是否確屬一種新類型的閃電，這是因為閃電沒有科學定義，基本上就是任何形式的發電過程。
烏曼表示，某種程度上講，從觸摸門把手時產生的靜電衝擊到照亮木星湍流大氣的巨大雷電，幾乎所有的火花都有可能被認為是閃電。他說，這種模棱兩可或許是件好事，「稱其為閃電更具吸引力，科學家同樣具有這種感覺。」據烏曼介紹，無論你怎麼稱呼它們，火山口附近的微小火花對預測火山噴發可能都有幫助。
當火山顯露出噴發的跡象(這被稱為先兆事件)時，科學家可以在火山口附近安裝儀器，通過觀測火花預知火山噴發，這樣一來，當局就能提前獲得相關警示信息。這種警告對空中交通非常重要，因為火山釋放的灰燼對噴氣發動機尤其有害。烏曼說，觀測閃電事件還給人帶來視覺上的完美體驗：任何類型的火山閃電「都是超級華麗的篇章」，「是最令人不可思議的自然現象之一。」烏曼沒有參與麥克納特團隊的研究。
