公元1219年，成吉思汗因花剌子模帝國（烏孜別克撤馬爾罕）一再挑釁，非常憤怒，決定親自出征。這是他發動的第一次西征，帶有很大的風險，妃子也遂向成吉思汗進奏：望大汗考慮一下，一旦大汗「大樹般的身體突然傾倒」，您的百姓交給誰掌管？這便是第一道遺囑最初的源頭。
成吉思汗有39名后妃，地位最尊貴的是他的結髮妻子--大皇后孛兒臺旭真。孛兒臺旭真生了四個兒子：長子拙赤、次子察合臺、三兒子窩闊臺和幼子拖雷，他們都在蒙古帝國中擔任要職。
儘管蒙古汗國沒有立嫡長子為太子的傳統，但四兄弟當中，拙赤畢竟年長並功績卓著，所以，成吉思汗首先詢問他的意見。然而，拙赤還未回答，察合臺搶先大聲嚷嚷起來：「父汗讓拙赤說話，莫不是要傳位給他？我們怎能讓這蔑兒乞惕野種管治？」
原來，拙赤的出身一直很有爭議。當年，鐵木真（成吉思汗的本名）的力量還不夠強大的時候，孛兒臺旭真被蔑兒乞惕人俘虜，並被收娶為別人的妻子。數月後，鐵木真消滅了蔑兒乞惕部，孛兒臺旭真得以返回成吉思汗身邊。而拙赤本人，就是孛兒臺旭真在返回的歸途中所生。因為時間的淒巧，正好是九個月的時間，拙赤究竟是孛兒臺旭真在被俘前所懷還是被俘後懷上的，一直眾說紛紜。儘管成吉思汗對待拙赤和對待其它三個兒子沒有任何差別，但無論拙赤本人，還是另外三個兒子，都免不了有自己的想法。
拙赤也是個血性的蒙古漢子，怎受得了察合臺這樣當眾的侮辱，他激動地揪住察合臺的衣領要和他比試本領。
成吉思汗對察合臺說：「怎麼可以這樣說拙赤呢？拙赤不是朕的長子嗎？以後不許說這樣的話！」
察合臺聽父汗說話了，不再揪扯，轉而笑著說道，願和拙赤一起為父汗效力。他雖是這麼說，但還是暗中下套，不願意拙赤成為新汗王，於是提議，讓窩闊臺在父汗的身邊，接受繼位者的教育。
這種情況下，即便拙赤不服氣，又怎能再為自己說什麼話呢，只好回答，願意一起效力，共同推舉窩闊臺。
成吉思汗於是鄭重地降旨，把繼承人擬定為窩闊臺。
成吉思汗在立下這些遺囑後，就開始了第一次西征。在其強大的攻勢下，花刺子模被征服。
公元1227年，成吉思汗終於在征伐的途中病倒。一天晚上，他忽然做了一個奇怪的夢，據此，他意識到自己將不久於人世，於是派人將駐兵於附近的兒子窩闊臺與拖雷召到身邊，鄭重地立下遺囑：
「吾死後，汝等應奉窩闊臺為主，不得違我遺命。察合臺不在側，應使其勿生亂心。」
此時，成吉思汗的四個兒子中，拙赤已去世，所以，窩闊臺的繼位似乎是毫無懸念的。
但是，按照遊牧民族「幼子守產」的習慣法，在成吉思汗逝世後，小兒子拖雷實際上繼承了成吉思汗本人所統領的諸部及大部分軍隊。這便意味著，雖然按照成吉思汗的遺囑，窩闊臺將成為整個帝國的汗王，但其本人實力卻遠低於弟弟拖雷。
成吉思汗一生發動的最後戰爭，就是對西夏的戰爭。
1226年秋天，成吉思汗拖著病體率大軍出征，在途經阿兒不合地區的時候，馬受驚將成吉思汗摔了下去，摔得很重。他的兒子及部屬們建議回師，等成吉思汗身體好了，再去征討。但成吉思汗不同意，決定先派使者去，看他們有何話說。這其實是西夏免除兵禍的一個好機會。
按照成吉思汗的命令，使者責備西夏國王不僅不履行諾言發兵，而且惡言挖苦，如今蒙古大軍要和他們算賬。
西夏國王聽了有所畏懼，說：「我沒有說過挖苦的話。」
但他的掌權大臣阿沙•敢不又冒了出來，挑釁地說：「我是說了挖苦的話，你們又能怎麼樣？若想與我廝殺，就到賀蘭山來戰。要想得到金銀緞匹，就到我們西涼來取!」說完，就把使者打發回去。
成吉思汗聽了使者的匯報，覺得受了侮辱，馬上抱病率軍進發，直攻西夏，勢如破竹，將駐紮在阿拉善的阿沙•敢不擊敗，使其淪為奴隸。
大軍繼續進發，當年11月，蒙古大軍已奪取靈州，進圍西夏首都興慶府，西夏末帝糧盡援絕被迫遣使乞降。而在這個時候，成吉思汗的病情也加重了，天氣炎熱，他不得不到六盤山避暑。
眼見著自己將一病不起，這都是不忠的西夏人導致的。成吉思汗憤恨不已，他決心要把出爾反爾的西夏人消滅乾淨，殺死！而他本人卻不能親手做到了。所以，他留下了第二道遺囑：一方面令部屬隱瞞自己的死訊，使西夏人不再改變投降的主意，使其國王親自來到蒙古大軍的營帳，另一方面，他又密令，要將唐兀人，自父母及其子孫，全部斬盡殺絕，作為他遺體前的祭品。
1227年8月18日，成吉思汗死於六盤山附近的清水縣，終年66歲。成吉思汗的部下嚴格執行他的遺囑，秘不發喪，等西夏最後一個皇帝來到大汗帳篷外行禮時，以為成吉思汗只是生了病不能見他。三天後，西夏末帝被殺。蒙古大軍進入興慶府(即今寧夏銀川)後，大肆屠殺。
在成吉思汗的第二道遺囑下，西夏被滅，再未復甦。
《元史》卷一中記載了成吉思汗的第三道遺囑：
成吉思汗臨崩謂左右日：「金精兵在潼關，南據連山，北限大河，難以遽破。若假道於宋，宋、金世仇，必能許我，則下兵唐、鄧，直搗大梁。金急，必徵兵潼關。然以數萬之眾，千里赴援，人馬疲弊，雖至弗能戰，破之必矣。」言訖而崩，壽六十六，葬起輦谷。
成吉思汗臨終前仍唸唸不忘自己的恢弘事業。他令人驚奇地在嚥下最後一口氣前，竟如此清晰地說出一個關係著蒙古、金、南宋三個大國的生死存亡的作戰方略。這一道最後遺囑是非常完備的，其主要策略是避實擊虛、以逸待勞、聯宋滅金。而隱含的策略還有假道滅虢。即先借宋朝的道路滅掉金國，然後返回頭來再滅宋。不僅如此，成吉思汗還非常具體地指出了出兵的路線，並按照南宋與金國的關係，指出方案可以實施的現實依據。
成吉思汗的祖先曾被金人所殺，所以與金國有不共戴天的世仇。西夏被滅後，金國感受到強大的壓力，於是遣使向成吉思汗求和。據《元史》記載，成吉思汗在金國使節面前使了一個障眼法，對群臣說，他蒙古大軍將不再殺掠。以此來麻痺金國。而事實上，成吉思汗將金國所獻的珠寶分贈於將領的同時，又對將領們說：「他們殺死了我們的祖先，應該把他們的男子做我們的僕役，把他們的女子做我們的侍女。」由此可見，成吉思汗已下決心滅掉金國。深思熟慮之後。成吉思汗在生命的最後時刻，將已經成熟的計畫告訴了他的兒子及親信。這便是成吉思汗第三道遺囑的主要前因。
窩闊臺繼位後，蒙古大軍按照成吉思汗的遺志，發動了對金國空前強大的攻勢。整個戰略部署也完全按照成吉思汗的遺囑進行，最後滅亡了金國。
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