《詩 經》說：「上天生育了人類，萬事萬物都有法則。老百姓掌握了這些法則，就會崇尚美好的品德」。孔子提出了「以德配天」，要遵循仁、義、禮、智、信及「克己 復禮」等道德原則，強調注重調整天人關係、人際關係和各種意識形態的關係，以建立起圓容的、安定的、和諧的社會秩序，倡導人們修成君子以至成賢成聖。
孔子還說：「修己以敬，修己以安人，修己以安百姓」，德治與仁政也是以個人修養為前提的，立德和修身是擺在第一位的。修身是方式，立德是目的。立德修身是進行道德修養、完善人品操行的重要途徑和方法。
孟 子提出道德是天賦的，是人心所固有的，且天心與人心相通，認為每個人都具備善良天性和品德，如果能夠保持德性和努力提高自己的修養，那麼「人皆可為堯 舜」。這裡孟子指出做人應有的四種德行：「惻隱之心，仁之端也；羞惡之心，義之端也；辭讓之心，禮之端也；是非之心，智之端也」（《孟子．公孫醜上》）， 此「四端」正是仁、義、理、智「四德」的基礎，是人與動物的根本區別，是人皆具有的善德淵源，也是人性的價值所在。
君子要「盡其心者，知其 性也。知其性，則知天矣。存其心，養其性，所以事天也」（《孟子．盡心上》），即修身是知天、敬天，達到崇高境界、具有博大仁愛胸懷的必由之路。孟子提出 了內向修養理論，而不是向外找，要堅守自己的良知、本心，做人做事講原則、講正氣，就能做到「充實而有光輝」，感化別人一道行善，以達到至善的境界。
在 物慾橫流的社會中，有些人迷失了自己的本性。君子每天都要省察自己的一言一行和起心動念是否符合天理，如果不修德，就會放縱個人的慾望，就會因迷失自己而 墮落。因此，先賢們認為學習的根本目的就是要找回人們迷失的善良本性。每個人都有善惡兩種因素，抑惡揚善就要嚴以律己，絕不能隨波逐流。通過教化，善性是 完全可以回歸的。
因此，君子的責任就在於幫助、喚醒人們找回良知本性，使他們回到正道上來。立德修身的要求是做人要誠實守信、正直善良、謙虛忍讓，因此，要倡導多讀聖賢書，修去個人私慾和一切不正的因素。儒家修持身心所體現的更高人生價值，目的是兼濟天下，經國治世，造福於民。
歷史上的賢德之士都是修身自省的典範。如堯、舜、禹、湯、文、武、周公等都是古代聖人，他們都是經過嚴格修身而具有高尚品德的人，同時他們的道德踐行又建樹了「博施於民而濟眾」的功業。使民風淳厚，是人心向善的結果。
孔 子和他的學生都非常重視反省自身，孔子說：「吾十有五而志於學，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲，不逾矩」，孔子始終重 視修身，最後才達到「從心所欲，不逾矩」的境界。孔子還說：「見賢思齊焉，見不賢而內自省也」，見到有德行的人就要向他看齊，見到有人做的不好，也要反省 一下自己有沒有類似的情況。
他強調有過必改，主張「過則勿憚改」、「擇其善者而從之，其不善而改之」，他本人非常歡迎別人指出自己的過錯並 認真改正，「丘也幸，苟有過，人必知之」。他看到顏回「不遷怒，不貳過」，非常讚賞這種聞過則喜、知過必改的可貴品質。紮實的修身基礎，正是孔子及其學生 們在任何環境中能夠矢志不渝的實踐和弘揚道義的原因所在。
