據美國媒體報導，一個由美國和澳大利亞科學家組成的國際研究小組近日通過對"凱克"望遠鏡和英澳電波望遠鏡的觀測數據進行研究後發現，在鄰近兩個類日恆星系統中存在四顆類地行星，其中兩顆被稱為"超級地球"。研究人員認為，這一發現將為人類尋找可居住行星提供重要線索，人類在未來幾年內發現可居住行星的希望將大大增加。
美澳科學家發現類地行星 幾年內或可找到宜居星球
在這四顆類地行星中，其中有兩顆之所以被稱為"超級地球"，這是因為它們比地球質量大，但又比天王星和海王星質量小。研究人員認為，以目前的技術發現和地球相近大小的行星有一定的難度。但是，這些"超級地球"的存在表明，發現一個與我們地球類似的適宜居住星球只是一個時間問題。美國加利福尼亞大學聖克魯茲分校天文與天體物理學教授斯蒂夫-沃格特也是這一發現的研究小組成員之一。沃格特表示，"這一發現表明，在我們鄰近的恆星系統中，小質量行星是相當普遍的。在未來幾年內，我們將有可能在附近發現可居住行星。"
目前，天文學家們還無法確定這些"超級地球"的結構與成份。它們究竟是像地球一樣是岩石結構，還是由其他成份組成，這個問題還有待繼續研究。研究小組此次是利用位於夏威夷的"凱克"望遠鏡和位於澳大利亞新南威爾士的英澳電波望遠鏡進行相關研究的。結合兩大天文望遠鏡的數據，再根據主恆星的軌道系統以及引力效應，天文學家推斷這些"超級地球"確實存在。不過，研究人員目前尚未拍攝到這些行星的照片。
在這四顆新發現的類地行星中，其中有三顆位於恆星"61 Virginis"周圍。"61 Virginis"恆星事實上相當於太陽的雙胞胎兄弟，距離地球28光年，位於處女座中。在每年的這個時候，人們可以在太陽升起前的數小時內在夜空中觀測到處女座。
研究人員分別對這三顆行星可能的最小質量進行了估測。研究小組成員、澳大利亞新南威爾士大學天文學家克里斯-汀尼認為，"61 Vir b"的最小質量大約為地球質量的5.1倍，"61 Vir c"的質量大約為地球的18倍，而"61 Vir d"的質量大約為地球的23倍。汀尼認為，"其中最小行星的質量恰好處於超級地球的質量範圍之內。這是在類日恆星周圍第一次發現這樣大小的行星。"此前，科學家們也曾在其他恆星周圍發現過"超級地球"，但那些恆星卻比太陽冷得多。
科學家們對於此次發現期望很高。汀尼表示，"這樣的發現確實振奮人心，因為它證明我們的團隊有能力在類日恆星周圍發現這些有趣的小質量行星。我們要想有朝一日發現和我們地球很相似的可居住行星，那就必須要首先在這類恆星周圍發現小質量行星。"
此次發現的另一顆行星的質量大約為地球質量的7.5倍，這顆行星位於"HD 1461"恆星系統內。"HD 1461"恆星位於鯨魚座內，距離地球大約為76光年。該恆星也可稱得上是與太陽極為相似的雙胞胎兄弟。科學家們推測，在這顆恆星周圍應該還存在至少一到兩顆行星。在每日傍晚，如果視野良好，人們可以用肉眼直接在天空中看到"HD 1461"恆星。
科學家們將"HD 1461"恆星系統的這顆類地行星命名為"HD 1461b"，但他們目前還無法確定"HD 1461b"的成份，它究竟是和地球一樣主要由岩石和鐵等物質組成，還是像天王星和海王星一樣，主要由冰組成呢？科學家們將根據進一步的觀測數據進行研究確定。
