中國古代有自己獨特的計時方法和計時儀器，由此遂產生了自己獨特的計時單位--時、刻、更、點。
一、時：
指時辰，古時一天分12個時辰，採用地支作為時辰名稱，並有古代的習慣稱法。時辰的起點是午夜。顧炎武《日知錄》："自漢以下。曆法漸密，於是以一日分為十二時，蓋不知始於何人，而至今遵而不廢......然其（指杜元凱注）曰夜半者即今之所謂子時也，雞鳴者醜也，平旦者寅也，日出者卯也，食時者辰也，隅中者巳也，日中者午也，日昳者未也，哺時者申也，日入者酉也，黃昏者戌也，人定者亥也。一日分為十二，始見於此。"
在中國古代文學作品中，這些計時名稱常常出現。如，《西遊記》第一回："且就一日而論：子時得陽氣，而醜則雞鳴；寅不通光，而卯則日出；辰時食後，而巳則挨排；日午中天，而未則西磋；申時哺而日落酉；戌黃昏而人定亥。"其中的"雞鳴"、"日出"、"食後"、"挨排"、"西磋"、"哺"、"日落"、"黃昏"、"人定"等，就是各個時辰的具體說法。再如，白居易的《琵琶行》："......其間旦暮聞何物？杜鵑滴血猿哀鳴。春江花朝秋月夜，往往取酒還獨傾......""旦暮"就是指平旦與黃昏的時候，也就是清晨和晚上的意思。
晝夜的起訖時間，有兩種不同的演算法，歐美的24小時自0時算起，即自夜12時起算。在夜12時以前為前一日，夜12時以後為次日。
中國的十二時辰以子時為首，以夜晚11時起至夜1時為子時，在夜11時以前為前一日，夜11時以後為次日。
北宋時開始將每個時辰分為"初"、"正"兩部分，分十二時辰為二十四，稱"小時"。
古今時間對照表
子時23：00－01：00
子初23：00
夜半又名子夜、中夜，十二時辰的第一個時辰
子正00：00
丑時01：00－03：00
醜初01：00
雞鳴又名荒雞，十二時辰的第二個時辰
醜正02：00
寅時03：00－05：00
寅初03：00
平旦又稱黎明、早晨、日旦等，是夜與日的交替之際
寅正04：00
卯時05：00－07：00
卯初05：00
日出又名日始、破曉、旭日等，指太陽剛剛露臉，冉冉初升的那段時間
卯正06：00
辰時07：00－09：00
辰初07：00
食時又名早食等，古人"朝食"之時也就是吃早飯時間
辰正08：00
巳時09：00－11：00
巳初09：00
隅中又名日禺等，臨近中午的時候
巳正10：00
午時11：00－13：00
午初11：00
日中又名日正、中午等
午正12：00
未時13：00－15：00
未初13：00
日昳又名日跌、日央等，太陽偏西為日跌
未正14：00
申時15：00－17：00
申初15：00
哺時又名日鋪、夕食等
申正16：00
酉時17：00－19：00
酉初17：00
日入又名日落、日沉、傍晚，意為太陽落山的時候
酉正18：00
戌時19：00－21：00
戌初19：00
黃昏又名日夕、日暮、日晚等，此時太陽已經落山，天將黑未黑。天地昏黃，萬物朦朧，故稱黃昏
戌正20：00
亥時21：00－23：00
亥初21：00
人定又名定昏等，此時夜色已深，人們也已經停止活動，安歇睡眠了。人定也就是人靜
亥正22：00
二、刻：
古代使用漏壺計時。最初，人們發現陶器中的水會從裂縫中一滴一滴地漏出來，於是專門製造出一種留有小孔的漏壺，把水注入漏壺內，水便從壺孔中流出來，另外再用一個容器收集漏下來的水，在這個容器內有一根刻有標記的箭桿，用一個竹片或木塊托著箭桿浮在水面上，容器蓋的中心開一個小孔，箭桿從蓋孔中穿出，這個容器叫做"箭壺"。隨著箭壺內收集的水逐漸增多，木塊托著箭桿也慢慢地往上浮，古人從蓋孔處看箭桿上的標記，就能知道具體的時刻。漏刻的計時方法可分為兩類：泄水型和受水型。漏刻是一種獨立的計時系統，只藉助水的運動。後來古人發現漏壺內的水多時，流水較快，水少時流水就慢，顯然會影響計量時間的精度。於是在漏壺上再加一隻漏壺，水從下面漏壺流出去的同時，上面漏壺的水即源源不斷地補充給下面的漏壺，使下面漏壺內的水均勻地流入箭壺，從而取得比較精確的時刻。
大約西周之前，古人就把一晝夜均分為100刻，在漏壺箭桿上刻100格。折合成現代計時單位，則1刻等於14分24秒。"百刻制"是我國最古老、使用時間最長的計時制。
到了漢代，在使用"百刻制"的同時，又採用以圭表測量太陽射影長短來判斷時間的"太陽方位計時"法。圭表由兩部分組成：一是直立於平地上的測日影的標桿或石柱，叫做表；一為正南正北方向平放的測定表影長度的刻板，叫做圭。既然日影可以用長度單位計量，所以才有"一寸光陰一寸金"的俗語。圭表所測得的每一太陽方位，漸漸有了一個固定的名稱，這就是時辰的來歷。到了隋唐，"太陽方位計時"正式演變為"十二時辰計時"。"百刻制"與"十二時辰計時"並用，使得我國古代的計時制趨於完善。
明末清初，西方機械鐘錶傳入中國，在採用十二時辰的同時，也兼用一天二十四小時的計時法。由於百刻制不能與十二個時辰整除，不好計算，又先後改為96刻、108刻和120刻。到了清代才正式規定一晝夜為96刻，每個時辰八刻，又區分為上四刻和下四刻。
中國古典小說常有"午時三刻開斬"的說法，如，《西遊記》第九回："卻說魏徵丞相在府，夜觀乾象，正萟寶香，只聞得九霄鶴唳，卻是天差仙使，捧玉帝金旨一道，著他午時三刻，夢斬涇河老龍。"午時三刻，按照現在的計時方法，是差十五分鐘到正午12點。按陰陽家說法，此時是陽氣最盛，而現代天文學認為正午最盛，兩者說法略有不同。午時三刻是古代重罪犯人行斬刑的時辰，此時開刀問斬，陽氣最盛，人死後的陰氣會立刻消散，罪大惡極的犯人，被斬後"連鬼都不得做"，以示嚴懲。罪刑輕者，可在正午開刀行斬刑，讓其有鬼做。所以，"午時三刻，夢斬涇河老龍"，以顯示老龍罪行極重。
三、更：
漢代皇宮中值班人員分五個班次，按時更換，叫"五更"，由此便把一夜分為五更，每更為一個時辰。戌時為一更，亥時為二更，子時為三更，丑時為四更，寅時為五更，其對應如下：
一更天：戌時19：00－21：00
二更天：亥時21：00－23：00
三更天：子時23：00－01：00
四更天：丑時01：00－03：00
五更天：寅時03：00－05：00
由此可見，所謂"四更造飯，五更開船"，相當於現在的"後半夜1時至3時做飯，3時至5時開船"。又如《西遊記》第一回："悟空道：‘師父昨日壇前對眾相允，教弟子三更時候，從後門裡傳我道理，故此大膽徑拜老爺榻下。'"便是讓孫悟空在半夜11時至1時前去拜會菩提祖師。
由於古代報更使用擊鼓方式，故又以鼓指代更。如杜甫《閣夜》："歲暮陰陽催短景，天涯霜雪霽寒霄。五更鼓角聲悲壯，三峽星河影動搖。野哭千家聞戰伐，夷歌到處起漁樵。臥龍躍馬終黃土，人事音書漫寂寥。"又如，白居易的《長恨歌》："......遲遲鐘鼓初長夜，耿耿星河欲曙天。鴛鴦瓦冷霜華重，翡翠衾寒誰與共？......"其中的"鼓角"、"鐘鼓"都是古時用來打更的器具。
四、點：
古代使用銅壺滴漏計時，以下漏擊點為名。一更分為五點，所以，一點的長度合現在的24分鐘。如《西遊記》第九回："卻說那太宗夢醒後，唸唸在心。早已至五鼓三點，太宗設朝，聚集兩班文武官員。""三更兩點"就是指深夜11：48；"五鼓三點"就是指凌晨04：12。
