那麼到底城隍爺的信仰從何而來？根據《說文解字》中的記載："城，以盛民也"；"隍，城池也，無水曰隍"，"城隍"一詞原是指保護人民身家安全的"城牆"和"護城河"。所以城隍爺即是"有一物則有一物之神"的傳統思維與民間佛教、道教融合之下所產生的信仰。
城隍信仰源遠流長，在傳承過程中，城隍爺從古城池的保護神，到發展成為一個除姦罰惡、保國衛民並管理陰間鬼魂的地方行政司法神，城隍爺活脫像是地方父母官，有人稱做"地下縣太爺"。
所以身為地下的父母官，在司法事務方面，城隍爺巡視陰陽兩界懲治惡人，所以往往民眾遇到蒙受冤屈、尋找失物或刑案難破等事務，都會想到要請城隍爺協助，甚至連選舉時被選舉人有無買票等，也都要到城隍廟斬雞頭髮誓，證明自己的清白。
而在行政事務方面，城隍爺褒獎陰陽兩界行善有德者，也如同警察維護公共秩序，並掌管增進人民幸福利益的事務，授福予壽終正寢的人。
既然城隍爺如同陽世的地方官，自然城隍廟的設置就如同官府的衙門，城隍爺下面設有許多從屬，包括相當於衙門左、右典史的"文、武判官"。還有統領城隍爺兵馬的六位將軍：謝將軍(大爺)、範將軍(二爺)、牛將軍、馬將軍、金將軍(枷爺)、銀將軍(鎖爺)。六將之下又有董、李排爺帶領喜、怒、哀、樂四位捕快。
此外，城隍爺下面還設有24司，是城隍爺的重要部下。據傳是仿造古時候官制吏、戶、禮、兵、刑、工6部，與其下各4司，總共24司而來。而依城隍爺官階的高低，所供奉的司爺人數也就不同，縣城隍－6司；州城隍－12司；府城隍則為24司。
當人之大限一到，城隍爺之六將捕快即出動拘捕。先交文武判官初審，然後交由陰陽司公判決。此神善惡分明，絕無通融。善者上天庭受封，惡者入地獄受罰，毫無僥倖。
其實，走訪臺灣所有的城隍廟，我們還發現所謂的城隍爺並不是固定的一個人，而是一個官職，與臺灣其他神明不同的地方是，城隍爺是有任期的，做得好可以陞官；做得不好也會被免除官職受罰。掌握城隍爺任免大權的人便是玉皇大帝。
可能有人會問到底誰有機會當上城隍爺？無非是在世的時候是忠良孝悌有德行的人，例如:考城隍裡的宋燾；或是生前有才學教養、正直無私或是個好官，例如:宋朝的文天祥、漢朝的紀信、明朝杭州的周新等；或是心地善良的生命，例如:水鬼變城隍，總而言之道德高尚是成為城隍的必要條件。
