在宋襄公出發之前，目夷勸告他，鑒於楚成王的反覆無常，最好還是多帶點兵車，以防患於未然。宋襄公卻說："我們這次會盟，是效法齊桓公衣裳大會的先例，大家都不帶兵車。我做為東道主，當然不能率先破例。"
目夷說："您不帶兵車也行，請允許我帶上兵車同行吧。"
宋襄公說："你帶兵車跟我帶兵車有什麼區別呢？"
目夷沒招了。可宋襄公對他還是不放心，怕他暗地裡搞鬼，有損自己"仁義"的光輝形象，就讓他跟自己前去開會。目夷說："行，我也正有此意。"
開會了，宋襄公首先站起來，感謝大家光臨寒舍之類的廢話說了一通後，直入話題，說："現在天下亂得很，我們不如選一個盟主來，大家一起來扶助周天子，好不好？"
好啊好啊，大夥兒紛紛鼓掌。反正鼓掌又不花錢。宋襄公把目光投向楚成王。楚成王點點頭說："一票通過。"
宋襄公心裏就有底了，有楚成王支持，今天這戲我唱定主角了。於是他又樂呵呵地問："那誰來做這盟主呢？"
楚成王站了起來，桀驁地說："我是王，比你們的爵位都高，應當由我做盟主。"
宋襄公見楚成王突然插了一腳，煮熟的鴨子眼看就要飛了，心裏一慌，口不擇言說："你，你那是自封的王，屬於假冒偽劣產品。按照爵位，我才是最高，理應我來做盟主！"
楚成王冷冷一笑，也不跟宋襄公廢話，打了一個手勢，周圍的楚國隨從紛紛脫下外套，露出裡面的鎧甲和兵器，原來這些都是楚國大兵扮演的。宋襄公和一幫諸侯登時都傻眼了。看著揮舞著兵器，衝自己本來的楚國大兵，宋襄公腸子都後悔青了：當初幹嘛不聽哥哥目夷的話呢？哪怕悄悄帶一個警衛班來也可以抵禦一陣子嘛--這時，目夷出現了，他來到宋襄公身邊問："怎麼辦呢？"
宋襄公在這危機的時刻反而不慌了，他說："看樣子南蠻不會善罷甘休，你先趁亂回都城，準備抗擊敵人侵略；我留下來，估計他們也不敢把我咋樣......"
趁著場面混亂，目夷突出包圍，回都城去了；這邊呢，宋襄公果然被楚成王扣留下來，跟在大軍往宋國都城開。來到都城，楚成王叫大兵們扯起嗓子往裡面喊："你們的大王在我手裡，趕快放下武器，開門投降吧。"
上面的宋國士兵紛紛回答："我們已經換了新大王目夷了......羋頵（楚成王姓名），你媽媽喊你回家吃飯。"
這楚成王一聽，知道宋國人做好了充分準備，楚軍雖然抓了一個宋襄公，看來也是佔不到什麼便宜了，就把宋襄公帶回了楚國。沒過多久，齊國和魯國的國君都來替宋襄公說情，楚成王也考慮到，楚國要在中原完成霸業，不能殺掉宋襄公，就順水推舟做了一個人情，放了宋襄公。
楚成王背信棄義，在會盟上欺負講究誠信的宋襄公，這讓中原的諸侯國甚為不齒，這也為他在幾年後的城濮之戰慘敗埋下了禍根。
宋襄公受了這一番驚嚇，懨了好大一陣。不過，他心裏一刻也沒忘記稱霸的雄心壯志。他聽說鄭國暗中向楚國示好，甘心做楚國的小弟，心裏很是憤然。楚國是什麼？蠻夷也。一個中原的正統諸侯國去向蠻夷投懷送抱，這不僅僅是丟了鄭國的臉，還丟了包括宋國在內所有中原諸侯國的臉。是可忍孰不可忍，為了教訓鄭國，順便也給楚國一點顏色看，公元前638年夏天，宋襄公派兵攻打鄭國。
小弟受人欺負，楚成王當然不能置身事外，發兵救援鄭國。老謀深算的楚成王並沒有直接救援鄭國，而是攻打宋國--後來，這種戰術被孫臏淋漓盡致地發揮，打得魏國一塌糊塗，史稱"圍魏救趙"。而且，在攻打宋國前，他還先把宋國的跟屁蟲，陳國收拾了一下，這樣宋國就陷入了孤立無援的狀態。
為了保險起見，楚成王親自帶兵，氣勢洶洶地往宋國而來。
目夷對楚國和宋國的實力一清二楚。他勸宋襄公不要打仗，為了宋國社稷安全，還是選擇和平談判為好。宋襄公眼睛一瞪："笑話，楚國是一群蠻夷，我們是仁義之師，要打敗他們易如反掌。且看我怎麼收拾他們！"
戰爭不可避免的爆發了。公元前 638年初冬，泓水。
北岸，是好整以暇的宋國軍隊。南岸，是初來乍到的楚國軍隊。雙方士兵隔著一條泓水，大眼瞪小眼，小眼瞪大眼，就是沒有誰率先渡河。因為誰都知道，如果在渡河的過程裡遭到對方的狙擊，後果不堪設想。
還是楚國大兵沉不住氣，不管三七二十一，渡河。看著螞蟻一樣擁擠過來的楚軍，宋國目夷樂了，他悄悄告訴宋襄公，等楚國士兵剛好過河一半，首尾無法呼應的時候，狠狠揍丫的！
但是沒料到，宋襄公居然搖頭，說："NO。君子不困人於厄，咱是仁義之師，不能做這種生孩子沒屁眼的缺德事。"
等到楚軍全部過河，正在亂哄哄地排隊、整列時，目夷又勸告宋襄公開打，"敵眾我寡，您再不抓緊時機，咱就要吃敗仗了。"
宋襄公還是無動於衷，說："不鼓不成列，等他們排好陣型之後，咱正大光明地干一仗。"
很快，楚軍擺好陣型，向宋國軍隊發起衝擊......這場在中國歷史上規模很小、但影響極大的戰鬥其實一開始就注定了結局：宋國大敗，連統帥宋襄公都被射傷大腿，差點把老命丟在泓水。
泓水之戰的規模很小，但在中國歷史上的影響極為深遠。在這之前，中原諸侯國們打仗都嚴格遵守周朝制定的作戰約定：對陣雙方各分三軍依次決戰，己方的左軍對敵方的右軍，己方的右軍對敵方的左軍，最後是中軍對中軍，鳴鼓而擊之，合計較量三次。每次較量的時候，其它各軍就等著看。不允許偷襲，不能攻擊老人，以及受傷的士兵。追擊逃跑的敵人不要超過一百步距離，跟蹤追擊不要超過九里，這都是為了表示禮節，點到為止的意思。畢竟中原諸侯國幾百年前是一家人。可楚國就不同了，這個來自南方的國家完全不按常理出牌，因此，包括宋國在內的諸侯國就不免吃了虧。
當然，這次我吃了虧，下次在戰場上相逢了，我還要以禮相待，那不就成了徹頭徹尾的傻子了？因此，自泓水之戰之後，中原諸侯國也有樣學樣，學會了使用詭計。
戰場上的烽煙，從此多了幾分詭異的色彩。
宋襄公這人雖然傻得有些可愛，不過宅心仁厚的他對待臣民還委實不錯，所以，當他落難的時候，士兵們才會奮不顧身地保護他，不離不棄。也許他不是一個頗有建樹的君主，不過，作為一個普通人，生活在他那樣的時代，也不失為一件幸事。
