然而，總統和州長都是有任期限制的。自憲法第二十二條修正案通過以來，美國總統最多只能當兩屆，也就是八年。州長的任期限制各州法律不一樣，有兩屆的，也有三屆的。我所在的弗吉尼亞州的情況比較特殊，本州憲法規定州長只能當一任，無論做得多出色，四年後都必須下臺。所以州長們經常會將這個職位作為政治跳板，任滿之後去競選聯邦參議員或者到其它政府及私營部門裡任職。相形之下，這裡的議員卻沒有任期的限制（聯邦的議員也沒有）。許多人在議會裡一呆就是十年甚至二十年，將權力的各種門道都摸得精通。他們的職位看上去雖然不那麼顯赫，但是在政治中卻能起舉足輕重的作用。
比如本州下院的共和黨籍議長威廉-豪威爾，律師出身，來自於中部一個不大的城市。自1988年被選入議會之後，選舉從來沒有失敗過，甚至從來沒有過具競爭力的對手。2009年，他在頭九個月裡就為自己募到了一百五十多萬美元，他的民主黨對手一分錢也沒有募到，倒是有個綠黨的候選人找來了三千美元，僅夠印製一些材料和招牌。除了自己手頭資金充足之外，他還掌握著數百萬的共和黨議會競選資金，專門用來支持那些他中意的候選人。而聯邦一級的政治人物，大多數也是從這些地方候選人出身的。
選民中聽說過豪威爾議長的名字的人很少。弗吉尼亞州七百二十萬人，平均劃分為一百個選區，每個選區人口七萬兩千。而在人口中，已經登記有資格投票的選民通常只有三至五萬。除了未滿十八歲的兒童與青少年沒有資格投票之外，還有許多人根本就不去進行登記。即便已經登記的選民，在地區選舉時投票率也不高。所以，給豪威爾議長投票的選民只有不到兩萬人。可是這兩萬張選票卻讓豪威爾議長在多年裡成為本州最有勢力的政治人物。
在州政府的立法與行政部門中，下議院掌握著政府的撥款與預算。有關預算的議案由議員提出，經由各個委員會－－比如交通委員會、教育委員會等等－－內部討論後作出決定，再由整個議會三讀通過。委員會的主席由多數黨的資深議員來擔任，議長則掌握著立法的整個議事日程。這一設計與聯邦一級的國會基本類似。
這樣的制度有利於農村，不利於城市；有利於現任議員，不利於挑戰對手。農村的人口相對穩定，流動較少，那裡選出來的人在本地都有很深的根基，經常能夠多次連選連任。城市人口流動大，選民成分會經常發生變化，議員的更迭也相對頻繁。這樣，鄉村的議員能夠獲得資深資格並在各個委員會裡擔任要職的機會也就更多。而現任議員能夠通過立法為自己的選區爭得利益，從而佔據了選舉的優勢。
上述情況不僅在州一級如此，在聯邦一級也如此。這也就解釋了為什麼美國政治中有一批來自偏遠地區的政治人物－－比如當年懷俄明州的眾議員、後來的副總統切尼－－能夠對政治有如此深遠影響的原因。
地方選舉是美國政治的槓桿。美國通過選舉上去的重要政治人物，基本上都必須先走地方政治這一關。可以說，不瞭解地方選舉，就無法真正明白美國的權力結構。
来源:龔小夏blog
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