醋，本作"酢"。北魏賈思勰《齊民要術．作酢法》云："酢，今醋也。"
相傳，夏朝少康時代的杜康是釀酒的發明者。俗語說："老子釀酒兒造醋。"杜康的兒子名叫黑塔，據說，醋就是他發明的。
當時，黑塔在今江蘇鎮江市的長江岸邊開了一家糟坊，用江水浸泡糟，每天攪拌翻缸，泡至廿一天的酉時開缸時，一股特殊的香氣撲鼻而來，用口一嘗，酸中微甜，味道極佳；菜與湯中，加入少許，便可口爽意，令人食慾大增，於是，始名其為"調味醬"。爾後想要給它起一個專用名字，便把"廿一日"再加上一個"酉"字，構成一個"醋"字，來命名這種酸中帶甜的液體，這就是"醋"的來歷。據說，直至今日，鎮江有名的恆順醬醋廠，其制醋的時間，仍然是"廿一日"。
先秦時，並無"醋"字，而將"醋"叫做"醯"。孔子（公元前五五一~前四七九年）也曾談論過人向微生高討醋的事。《論語．公冶長》載："子曰‘孰謂微生高直？或乞醯焉，乞諸其鄰而與之。'"孔子這段話的大意是說，微生高這個人不直爽，有人向他討點醋，他不說自己沒有，卻到鄰居那裡討了點給人家。由此不難想見，早在二千五百多年前，醋已經是人們日常飲食生活中，普遍使用的調味品了。
中國歷史上唯一的一位女皇帝武則天，曾有一段時間龍體欠安，常腹脹氣滯，不思飲食，御醫想盡辦法治療，都未能奏效。後來，一位武當道士應召進京，獻上"雙頭口醋"一壇，言能治癒此疾。則天女皇吃後，果然下氣消食，胃口大開，不由龍顏大悅，重賞武當道士。於是，產於湖北光化縣老河口鎮的雙頭口醋從此身價百倍，成為歷代進貢的名醋。
古人如此愛醋，今人亦然。在北方，尤其是天津人，對獨流醋特別稱道；在南方，鎮江醋名聞遐邇；至於那山西老陳醋更是醋中珍品，獨具特色。
相傳，清順治年間，山西太原府清源縣有王來福，他製作的醋酸醇香烈，綿酸無澀。有位欽差大臣來到清源，縣令請他吃山西刀削面，用王來福的老陳醋調味。欽差 大臣連誇醋好，縣令便送了他十壇。欽差大臣帶回京城之後，獻上五壇給順治皇帝。皇帝品嚐之後，果然別有風味，讚不絕口。欽差大臣把醋的來路奏明，順治龍顏 大悅，順手提筆揮毫，大書"山西老陳醋"五字，並賜旗竿一根，高懸"山西老陳醋"御筆醋旗。從此，"山西老陳醋"名震中外。
人們也常把嫉妒或因嫉妒 而感到心酸稱之為"醋意"或"吃醋"；把為了追求同一異性而生嫉妒情緒，明爭暗鬥，稱之為"爭風吃醋"。這種男女關係上萌生的嫉妒之情稱之為"吃醋"，也 不是沒有來由的。據《在閣知新錄》云："世以妒婦比獅子，......獅子日食醋酪一瓶，吃醋之說本此。"
古時餵獅子吃醋，大概是為了調劑 口味，幫助其消化。把妒婦比作獅子，當是出自蘇東坡的《寄吳德仁兼簡陳季常》一詩。據說，東坡因"烏臺詩案"被貶謫於黃州之時，常和陳慥（字季常，自稱龍 丘先生）談天飲酒，有時至夜深不散。陳慥之妻柳氏，性嫉凶悍，宴客時如有歌女在座，她就用棍杖敲打牆壁，大聲叫鬧，客人們只得掃興而散。蘇東坡為此作詩 云：
龍丘居士亦可憐，談空說有夜不眠；
忽聞河東師（獅）子吼，拄杖落手心茫然。
" 河東"，為柳姓之郡望，此暗指陳妻柳氏；"師（獅）子吼"，為佛家語，以喻威嚴；陳慥懼內，又性好談佛，其妻凶悍吵鬧又好像獅子吼叫，故東坡借佛家語戲之 為"河東師（獅）吼"。既然妒婦吵鬧如獅，獅子又天天要吃醋，所以，人們就把愛情生活上產生的嫉妒心稱之為"醋意"或"吃醋"了。
但是，較 此出典還早，民間卻流傳著一個房夫人"吃醋"的故事。房玄齡是秦王（即位後為唐太宗）李世民的高級謀士，為他籌謀統一天下，出了大力，立了大功。唐太宗為 了表彰房的功績，封他為梁王，官至宰相，還賜他幾個美女為侍妾，房宰相卻不敢接受。唐太宗料想一定是他的夫人不答應，心生一計，命太監持"妻酒"一壺，傳 旨房夫人，如不從命，就賜飲"毒酒"。豈料房夫人寧願一死，也反對丈夫納妾，不從皇上之命。她面對"毒酒"，居然毫無懼色，雙手持盅，脖子一仰，將"毒酒 一飲而盡。結果並沒有喪命，卻飲得皺眉瞇眼，渾身打顫。原來那所謂"毒酒"，只不過是一壺酸溜溜的醋罷了。
房夫人舍命反對丈夫納妾而吃醋的故事，亦不妨算作探求"吃醋"一詞源流的佐證罷。
