這話也許過於籠統，因為就生活水準而言，簡直不存在"一個中國"：金領階層的中國和民工階層的中國，顯然不能同日而語。但就都市中產階級的生活水準而言，這話也不是完全沒有道理。
我回國期間，一個最明顯的感覺就是我在國內的朋友比在國外的朋友"敢於"在外面吃餐館、買衣服、買書、買化妝品--鑒於我在兩地的朋友都分別屬於兩地的中產階級，所以具有一定的可比性。如果看08年世行統計的人均購買力GDP，英國是3.5萬多美元，中國是5千9百多，英國是中國的6倍左右。如果將這一差異機械算作生活水準的差異，那麼似乎應當是英國人每到外面吃6餐飯，中國到外面吃一次；英國人每出門旅行6次，中國人旅行一次；英國人每買6件衣服，中國買一件。但就我接觸到的中產階級來說，事實幾乎恰好相反：我的英國同事們不輕易到外面吃飯，幾乎沒人請鐘點工，買書總嫌貴，說到買房，我們系7個40歲以下的同事裡，只有兩個買了房。
在此我不防暴露一下"隱私"，給自己的工資做一個分析（英鎊對人民幣目前大約是11：1）：我的年薪是4萬英鎊左右，均攤到每個月也就是3400百英鎊左右。扣除養老金6%，稅收20%（中檔稅，而且一部分收入免稅），全民保險8%（那些說歐洲"免費"看病的人請注意這個數字），交房產稅140多鎊（英國無論租房買房都要交房產稅），最後可支配收入也就是2400英鎊左右。對於我的一些同級別的男同事來說，這就是他們需要用以養老婆、孩子、房子、車子等的全部收入。要知道，在劍橋市內一個體面的兩室一廳月租1000鎊左右，學齡前兒童托兒所一個月要800鎊左右。當然對於雙職工、沒孩子或者孩子已上小學的家庭來說，負擔會輕很多。
這裡的物價和中國比又如何呢？前一段網上有人說中國的物價如何"早已超過歐美"，至少就英國來說這不對。有些人似乎習慣於拿中國的大都市生活成本和美國的中西部農村比，得出具有誤導性的結論，那要拿倫敦和貴州縣城比，結論沒準更聳人聽聞。還有些人習慣於拿中國上層的消費標準和西方的平民標準比，結論同樣具有誤導性--好像家裡請保姆、孩子上私立學校、買衣服只買名牌都成了生活必需品。如果把這些"必需品"也打入西方的消費標準，那西方的物價也會貴得驚人。不錯，中國的物價這些年的確高漲，但是您想知道花錢時捶胸頓足的感覺嗎？還是到英國來吧。拿英國的Tesco連鎖超市和北京五道口的華聯超市比（這裡說的是兩處8月底9月初的價格，兩個都未必是當地最便宜的超市，但是北京找到比華聯更便宜的商品顯然比在劍橋找到比tesco更便宜的容易，因為北京很多地方還保留著街邊的"小商小販"，英國這方面則少得多）：一打雞蛋華聯是17元左右，Tesco是3鎊左右（也有更便宜的，但也有更貴的--因為西方的食品" 有機"、"無機"價格差別挺大，折中一下）；牛肉中國是20元左右一斤，英國是6、7鎊左右（也是折中的結果--西方牛肉根據牛的部位價格相差很大）；豬肉中國13元一斤，Tesco3鎊左右一斤；燈籠青椒中國是1.68元一斤，Tesco是2英鎊左右一斤；雞胸華聯是7元左右一斤，Tesco是4鎊左右；胡蘿蔔中國1.5元左右一斤，Tesco是0.4鎊。就是說，從日常食品來說，Tesco比華聯貴2-8倍不等。我有一次問我們系一個新加坡博士生每天都做什麼菜，他說：那取決於每天Tesco什麼在打折呀。
至於食品之外的服務費用，花銷則更懸殊。我在五道口剪個頭髮38元，在英國一個檔次類似的理髮店剪頭髮是30英鎊。在北京打的4公里的話，10元打住，在劍橋要6、7鎊。北京地鐵2元，倫敦4鎊。在北京一個檔次還過得去的餐館，200元可以點4、5個菜，在劍橋中餐館18鎊也就買一盤水煮魚加一碗米飯一杯飲料--如果你幸運地在你家周圍發現一個中餐館的話。就是說，從服務性的消費來說，英國還真的比中國貴6倍左右或更多。至於中國中產階級早已習慣定期使用的鐘點工、女士們經常光臨的美容院，對於這裡的大多中產階級人都屬於奢侈消費。現在中國都市的年輕人經常抱怨買房難於上青天，其實西方都市裡的年輕人買房也不容易。拿倫敦來說，07年的一個報導說倫敦的房子均價是倫敦人均收入的12倍，好區甚至高達16倍多，這比北京上海中產階級買房似乎也並不容易多少，至少沒有容易6倍。我曾在一個英國華人論壇上看大家討論每月支出情況，基本上所有人都感慨，就算雙職工，衣食住行之外很難存下多少錢。發貼者說他們一家三口平均每個月花100鎊買衣服，竟被很多人感慨為奢侈。還有人說你一家一個月手機費為什麼要花30鎊呢，明明10鎊就夠了嘛。
在北京的一些大型商場和家居市場裡，我倒真是被其中的價格雷到了：衣服和家居用品的確接近和英國接軌了，但是很快，我發現了淘寶網。品質相近的東西，只要不追求名牌，淘寶上要顯著地便宜。英國雖然也有ebay，但是ebay上東西遠不及淘寶上品種繁多，價格也不比實體店便宜很多。
所以至少就我身邊的經驗來說，中國的中產階級似乎比英國的過得更奢侈。當然這裡的原因不用我多說，無非是：中國勞動力便宜；中國的收入轉移力度相對低；中國有各種"報銷"網路和灰色收入；中國的人口年齡結構導致現階段勞動力過剩；中國的社會結構是金字塔形而西方是橄欖型的......也正是從這個意義上來說，中產階級的舒適生活也未必一定是好事，因為它背後可能隱藏著各種各樣的社會不公正或隱患：廉價勞動力背後意味著勞動者怎樣的談判力缺失？報銷制度裡有多少腐敗？那些"羊毛"最終出在哪些羊身上？高速增長背後的環保代價是什麼？人口老齡化之後怎麼辦？事實上發達國家的"發達"二字，很大程度上並不是指生活水準的奢華，而是社會的相對文明、公正和"共同富裕"。我曾經跟朋友感慨說：目前這幾代中國中產階級的生活水平可能是前無古人、後無來者的，他們很可能比父輩和孫輩過得都要好。我們習慣於線性的發展思維，認為加速度提高的生活水準會永遠持續下去，但是隨著社會談判結構的均衡化、收入調節力度的提高、政治透明化削減灰色收入、發展環境成本的提高、人口結構和社會結構的變化，中國都市中產階級的生活很可能會逐漸"倒退"到英國的水平。
