日本偷襲珍珠港
1941年12月7日，日本聯合艦隊襲擊美國太平洋艦隊基地珍珠港。日本的偷襲行為令美國政府和人民震怒。偷襲發生的第二天美國即對日本宣戰。此外，美國政府還將矛頭對準了那些在美國生活和工作的日本人。全美國都在傳言:是滲透到美國的日裔「第五縱隊」向日軍提供了準確情報。
其實，在美國國內對日裔及其他亞裔居民的偏見和歧視，早已有之。加利福尼亞州的表現最為明顯。
在珍珠港事件發生後的第二天，時任加州州長卡伯特·奧爾森便宣布，對本州的日裔居民採取限制措施:開除所有擔任公職的日裔美國人，取消那些從事律師和醫生職業的日裔美國人的執業資格，那些以捕魚為生的日裔居民也被禁止出海。
時任加州總檢察長的厄爾.沃倫，在向華盛頓匯報時稱:土生土長的美籍日本人，比日本僑民更加危險！
曾經居住在加州的田中老人回憶說:那時，他家的門口被人塗上了油漆，寫滿了惡意詛咒的字眼。當他們走出家門時，一些人對他們指指點點，用充滿敵意的目光盯著他們。此外，日裔美國人開的雜貨店經常有人去鬧事。
隨著國內反日情緒的蔓延，一個更加大膽的計畫開始醞釀。為了防止日裔居民幫助日本軍隊登陸美國西海岸，有人建議將所有日本移民遷徙到內地，在嚴密監視下集中定點安置。
設置拘留營
1941 年12月19日，美國陸軍西海岸防衛司令部司令約翰.德威特將軍，向美國政府建議:將日本僑民從太平洋沿岸軍事區遷出。
1942年2月11日，陸軍部長史汀生在電話中，向羅斯福匯報了由司法部和陸軍部，共同負責執行對日僑和日裔實行「再安置」計畫。羅斯福表示同意，並指示要「儘可能做到合理」。
1942年2月 19日總統9066號行政命令:確定美國國內某些地區為「戰區」，並可以對生活在「戰區」內的人進行任何必要的限制，甚至可以把他們排斥在「戰區」之外。並且對在西海岸的12萬日本人(其中64%是日裔美國公民)作為敵僑放逐到美國內地。
根據總統指示，德威特將軍藉口日本軍隊入侵和顛覆的威脅，先是對西海岸各州所有日裔居民實施「宵禁」，隨後便展開了強制再安置行動。在設立拘留營問題上，美國政府遭遇到了很大的阻礙。當時那些日裔美國人，被視為是「垃圾」和「煩惱製造者」，很多州不願意接待。拘留營只好設立在各州的為聯邦政府所有的土地上。
1942 年3月20日，美國西海岸日裔居民的大遷徙開始了。一大早，各州的軍警和聯邦調查局特工就來到日裔居民的家門前，城鎮的許多街道上迴響著諸如「日本鬼，出來」的喊聲。
每個成年人只允許攜帶150磅(約為68公斤)重的行李，他們的資產被全部充公，並且沒有上訴或者抗議的權利。在大約3個月內，他們全部搬遷到了加利福尼亞等8個州的11處拘留營中。
據不完全統計，在這次大遷徙中，日裔美國人損失了價值7000萬美元的耕地和設備丶價值3500萬美元的水果和蔬菜，以及接近5億美元的收入。儲蓄丶股票以及債券的損失更無法計算。
有效切斷日本的情報源
這些拘留營位於各州最貧瘠丶荒蕪的土地上，拘留營內，分配給一個6口或7口之家的住房只有30平方米，房間裡沒有獨立的煤氣爐和自來水，數個家庭共用一個洗衣間丶一個餐廳和一個廁所。露天的淋浴間也是數個家庭共用的，瞭望塔上的哨兵可以清楚地看到在淋浴間裡洗澡的人。
聯邦政府規定，拘留營內每人每天的伙食費為50美分，糟糕的食物更是難以下嚥。此外，不少被認為可疑的日裔居民，還遭到了隔離審查。金元老人回憶說;她們一家被送到位於愛達荷州的拘留營中不久，父親就被帶走審查，與家人分離的時間長達3個多月。
集中營的設立，的確有效地切斷了日本的情報源。日本自明治維新以後，曾批量向外國有計畫移民，日本軍方在移民中安排了長期隱蔽潛伏的諜報分子，蒐集情報效忠天皇。珍珠港偷襲之所以能夠得逞，夏威夷日僑的間諜活動起了很大作用。
日裔美國人參戰
日裔美國人在「集中營」裡，表現出極大的韌性和自救精神:他們從未試圖製造任何混亂；他們每天早上集合，升起星條旗行升旗禮；明知沒有報酬，卻熱衷於從事為軍隊製作宣傳畫等工作；許多人在拘留營中認真學習英語和美國史。
1943 年初，隨著反法西斯戰爭進入到關鍵一年，美國在各條戰線上的作戰和後勤人員吃緊，當時拘留營的費用也很大。於是美國政府逐漸放鬆了管制，允許一些人出去幹與支援戰爭有關的工作，也允許部分日裔公民參加美國軍隊。
其中，最為著名的是由日本第二代移民組成的第442戰鬥團隊，他們在義大利和法國作戰。該團隊功勛卓著，按其建制規模和服役時間來說，是美國軍事史上獲勛最多的軍事單位。
由於，熟悉日本語言以及瞭解日本國內許多情況，一些日裔美國人被招募進美國的情報隊伍，他們也立下汗馬功勞。
1943年4月14日，太平洋聯合情報中心截獲一份日軍機密電報，這份電報使用的是日軍自詡為「無法破譯」的新密碼。
但由威廉.戈金斯海軍上校領導的日裔密碼專家組，熟諳日文的語法習慣，並對日軍各作戰單位的戰時無線電呼號瞭如指掌，他們僅僅用了6個小時就破譯了密碼，洞悉了日軍聯合艦隊司令山本五十六，將在4月18日視察布因基地的行程。
結果，這個策劃偷襲珍珠港的元凶落入了美軍飛機的埋伏圈，最終山本五十六及其座機被擊斃在原始叢林裡。
1944年7月，美軍在塞班島繳獲了50噸日軍情報資料，這些標注著「無軍事價值」的資料，到了日裔情報員手裡卻變成無與倫比的財富。在這些文件中，有一份「大日本帝國」軍火庫存清單被一位日裔情報人員發現。
這為美國陸軍第20航空隊的B-29轟炸機襲擊日本本土的行動，提供了準確的目標方位，從而大大加快了戰爭進程。
向日裔美國人道歉
1944 年12月17日，隨著日本法西斯的節節敗退，美國軍事狀況獲得極大好轉。鑒於日裔美國人的良好表現，美國陸軍部宣布1945年1月2日結束限制行動，日本人可以回到西海岸。二戰結束後，日裔美國人的拘留營被全部取消。
與此同時，對美國政府這一舉措進行批評的聲音，開始大量出現。
1945年，耶魯大學法學教授丶後來擔任約翰遜政府的副國務卿尤金.羅斯托，發表了題為《日裔美國人案件:一大災難》的著名文章。文章認為，沒有可靠的證據支援拘留日裔美國人的決策，政府此舉，是對作為美國立國之本的自由精神「最沈重的打擊」。
由於本身承受巨大的冤屈，加上受到美國國內輿論轉向的鼓舞，從1945年開始，日裔美國人陸續對二戰中遭到不公正待遇提起訴訟。1948年美國國會通過《美國日本人重新安置索賠法》。
不過，到1962年，美國付出的賠償僅有3600萬美元。到80年代，日裔美國人索賠的要求驟增。1987年10月，美國國會又給予日裔總額不超過5億美元的賠償。
1988年4月，又通過決定將賠償總額提高到不超過13億美元。1988年8月10日里根總統簽署文件，就二戰中日裔美國人的拘留營一事正式道歉。承認當時將日裔居民看成「外來的敵人」，是出於戰時的狂熱和偏見，宣布給予曾經被關在拘留營中且仍在世的日裔美國人，每人兩萬美元的補償。
2006年12月23日，美國總統布希簽署法案，撥款3800萬美元，用於維護日裔美國人拘留營的舊址，並對當年那段歷史進行研究，提醒人們反思，永遠牢記歷史經驗教訓。
