在報考大學時，她根據自己的情況，把學校分為三個層次，第一層次是排名前10名的大學；第二層次是排在第10名到第50名的大學；第三層次屬於保底的學校，她選擇了居住地的馬里蘭大學。最後她如願以償地被杜克大學錄取了。
校立楠的媽媽李珊英說，要說經濟上合算，當然還是馬里蘭大學最好，能享受州內學費，還有全額獎學金。女兒父親工作所在的喬治城大學當年排名全美第25，也向她發出邀請，並給予全免學費。但女兒偏偏喜歡杜克大學，因為家裡收入超過標準，杜克大學只給幾千美元的資助。
李珊英說："即便如此，我們也是心甘情願。在美國，小孩的自主能力很強，家長的意見固然很重要，但我們還是尊重孩子的意願和感覺。經濟不是最了不得的事情，總會有辦法解決的。"
他們的經歷在華人家庭中很有代表性。美國多數華人父母哪怕自己承受大一點經濟負擔，也會盡力滿足孩子的願望。在報考大學前，許多父母會帶著孩子像購物一樣，四處看學校。孩子在這個過程中通過比較，尋找自己的感覺。
李珊英說："如果孩子沒能力上自己想上的學校，那沒辦法。如果有能力，卻因為考慮經濟負擔，不讓孩子去，我生怕會留下遺憾。"
與許多華人父母一樣，在孩子還沒上大學前，李珊英就投資了一些教育基金，為女兒將來上學存錢。
在美國，低收入家庭的學生，大學會提供獎學金、助學金、學費減免和課餘打工的機會，美國公民和有綠卡的學生還可申請助學貸款。哈佛大學甚至給予來自年收6萬美元以下家庭的學生一切費用全免的待遇，年收6萬到18萬美元的家庭的學生，費用不超過收入的10%。
李珊英認為，上什麼學校，在大學生剛畢業時也許看不出有多大不同，但名校畢業的學生在同等條件下，工作相對好找、工資相對較高，這是孩子長遠發展的潛在資本。
校立楠常跟媽媽辯論，稱在美國上大學與在中國不一樣，在中國上大學強調抓緊4年時間，儘可能多地學課本上的知識，而美國大學生更強調通過大學的環境，認識自己，也認識社會，培養能力。
四年過去了，剛剛從杜克畢業的校立楠，正參加普林斯頓大學的國際教育援助項目，到泰國清邁當志願者，教當地學生學英語。她想通過接觸社會的第一步，想想下一步的路該怎麼走。
