根據統計，中國約有五百五十九位帝王，而年號共有七百一十多個，不僅一遇換朝、換帝即換年號，甚至同一位帝王遇重大、吉祥事情，也往往要更改年號。
武則天畫像
明朝以前的皇帝多數都改元兩次以上，而一個皇帝也有數個年號的。例如漢武帝在位五十四年，共計十一個年號；唐高宗在位三十四年，用了十四個年號；武則天在位二十二年，共有十八個年號。
也有皇帝在即位時使用前一代皇帝的年號，例如五代時期後梁的"乾化"年號、後晉的"天福"年號。不過，明、清兩代二十七個皇帝，基本上不改元，即位後只用一個年號，因此也常常用年號來稱呼皇帝，如明世宗在位四十五年，只用"嘉靖"一個年號，被稱為嘉靖皇帝；清聖祖在位六十一年，是中國歷史上在位時間最長的皇帝，只用"康熙"一個年號，被稱為康熙皇帝。之後雍正皇帝、乾隆皇帝、嘉慶皇帝都是如此，所以在某種意義上，年號也是皇帝的別名。
由於帝王喜好吉利、禎祥的字作年號，例天、建、干、德、福、安、慶、順、永、大、元、光等字樣；又皇帝們總以真命天子自居，因此有些年號則反映出"天命神授"觀念，如"天授"、"天聖"、"天賜"等。也有帝王是為表繼承先帝遺業，選用前代皇帝兩個年號中拼成新年號，如唐德宗年號"貞元"，即取唐朝兩大治世││太宗"貞觀"和玄宗"開元"上下字拼成；南宋孝宗用的年號"隆興"，也是取自北宋太祖"建隆"與南宋高宗"紹興"年號之下字拼成。
各朝帝王都喜用吉利字作年號，可是吉利字是有限的，於是出現了某些年號被重複使用。例如"永昌"用了三次，"建武"用了七次，所以光有年號不能說明歷史年代，必查明朝代及帝王年號才可說明。
好笑的是年號重複使用狀況，有時也是因帝王及其輔臣缺乏歷史知識，不知前人已用過之故。宋太祖一次改"乾德"年號，在宮中用銅鏡時發現鑄有"乾德四年"字樣，驚問竇儼，才知五代前蜀國王王衍也用此年號，因此宋太祖感慨地說："宰相須用讀書人"；而宋神宗取"熙寧"年號，宋徽宗取"崇寧"年號，更是貽笑大方，因為它們分別是南朝宋文章胡太后、明宣瀋太后陵墓的名號，所以被後人責罵當時群臣不學無術，竟沒有發現"年號"與前代"陵號"相犯。
