孔蔑是孔子的侄子，宓子賤是孔子的學生，兩個人都做了縣令。
一次，孔子前往孔蔑那裡，當時正值春季農忙時節。孔子在路上看到一些田地荒蕪，百姓站在田邊，樣子非常愁苦，孔子問道：「為什麼不去耕種？」百姓說：「因為半年之內沒有交足稅，按照規定受到不允許種地的處罰。」孔子聽了很憂慮。
孔 子見到孔蔑後問道：「自從你出仕以來，有何收穫？有何損失？」孔蔑說：「沒有什麼收穫，卻有三樣損失。君王讓人做的事情就像一層一層的衣服一樣那麼多，政 務繁忙整日憂心忡忡，哪兒有時間治學？所以雖然學習也不能夠領悟到什麼道理，這是第一個損失。所得到的俸祿少的像粥裡的米粒一樣，不能照顧到親戚，親友們 日益疏遠，這是第二個損失。公務急迫，很多事不能遵照禮節去做，也沒有時間去探視病人，別人又不理解，這是第三個損失。」
孔子說：「我聽說，懂的為官之道的人，從‘仁愛’思想出發，明德慎罰。用政令引導，用刑罰約束，這樣做，民眾只想到如何免於刑罰，不會想到是不是可恥。用德行來教化，用禮儀來約束，民眾不但守法知恥而且能明理向善。可使責罰的事情不發生啊！指導思想正確，才能得到大家的理解和支持。」
孔子又來到宓子賤那 裡，看到當地物阜民豐，百姓誠實、有禮，孔子問宓子賤：「自從你出仕以來，有何收穫？有何損失？」宓子賤說：「沒有什麼損失，卻有三樣收穫。無論做任何事 情，即使處理繁冗的公務，都以聖賢之理為指導，把它當作實踐真理的機會，這樣再學習道理就更加透徹明白，這是第一個收穫。俸祿雖然少的像粥裡的米粒一樣， 也分散給親戚一些，因此親友關係更加密切，這是第二個收穫。公事雖然緊迫，仍然不忘記遵守禮節，擠時間去慰問病人，因此得到大家的支持，這是第三個收穫。 」
他們寒暄問候的時候，城中傳來陣陣彈奏琴瑟、演唱詩歌的聲音，孔子笑著說：「治理縣城也用禮樂教化嗎？看來百姓們都很和祥，你是怎樣做的？」宓子賤回答：「您對我們講過‘君子學習道理就應該愛護他人’，我既然跟您學習了禮樂等教化之道，當然要把它應用在實踐中。我以對待父親之禮對待老人，以對待子女的心腸看待孩子們；減輕賦稅，幫助窮困的人；招賢任能，對比我賢能的人，就恭敬的向他們請教治理的方法。」孔子高興的讚嘆說：「子賤真是個君子啊！以仁德服人，以禮樂治世，遵守天命，百姓歸向於你，而神明也會暗中助你。你所治理的地方雖不大，但是你所治理的方法卻很正大，可以說是繼承了堯舜啊，可以治理天下，又何況一個縣城呢？！」
宓子賤後來成為歷史上「仁政教化」的名人，一生實踐儒家倡導的「禮樂」之風和「匡時濟世」的理想，使德入民心，史稱「鳴琴而治」。
受到同樣的教育，面對同樣的處境，為什麼在孔蔑看來是損失的事情，而在宓子賤看來都是收穫呢？一則是因為兩人學習的態度不同，孔蔑學習歸學習，與生活實踐相 脫離，因而無法領悟真理的真諦；而宓子賤則把生活當作實踐真理的機會，進一步領會真理的內涵。二則孔蔑為人處世從自我出發，更多的是考慮自己的得失：政務忙，俸祿少，友道缺。宓子賤卻把政務忙當成實踐理論的機會，俸祿少還想到親友因而密切了親友關係，時間少還去慰問病人所以得到大家支持，他以他人為己念， 肯於付出，不計較個人得失，因而才能把損失變成收穫。
這樣看來為人處世，即使面對逆境，是能夠堅持實踐真理，仁愛為懷，還是執著自我，裹足不前，這是個思想境界問題。正因為人生境界的不同，才使一個人處世態度、思維與行為方式產生差異，最終導致結果的不同。一切以善為念，正己化人，上合天理，下應民心，才會道路越走越寬廣，前程越來越遠大、光明……
