「大器晚成」出自《老子》，謂貴重器物需要長時間才能完成，常用來指成就大事業的人才，一般需要長期努力積累和磨煉，因此成就較晚。
這個成語對於非「早慧」的人才，有慰籍和勉勵的作用。人們往往以姜太公八十歲遇文王、百裡奚七十歲被秦王賞識而為宰相的例子，勉勵那些年齡偏大而仍無成就的人，不要放鬆自己，仍要繼續加油努力。
「大器晚成」這成語一直被賦予積極的含義，但它其實並非《老子》的本意。
據一九七三年湖南長沙馬王堆三號漢墓出土的帛書《老子》上，只有「大方無隅，大器免成」、「大器免成，大音希聲」而沒有「大器晚成」之句。《馬王堆漢墓帛書》是目前發現的最早《老子》原本，因此，流傳的成語「大器晚成」，顯然是「大器免成」之誤。
有人說，「晚」，與「免」只多一「日」，會不會古時通用。經考證，晚與免，在古代字義中差別也很大，從不通用。晚，《說文》：莫也，即暮、夜、遲之意。《康熙字典》：晚，古字為，太陽西落之意。免，是冕的初文，後引伸為免冠之「免」，意為脫下或不要。
「大器免成」的「免成」，是對「成」的一種不介入。這正是老子的本意，是老子關於如何做人的深刻的哲學見解。
對於「大器免成」的這種理解和解釋，可以從《老子》全書所貫穿的、對功名利祿淡漠的思想作一印證。這與流傳的「大器晚成」相比，有更深刻的哲學意義。
瞭解《老子》書中是「大器免成」而非「大器晚成」，且它更合老子的本意，對我們研究老子思想很有意義。但 「大器晚成」已作為成語流傳數千年，其積極含義已為歷代承認並採用，廢除它既無可能也無必要，只是必須指出，它並非現在《辭海》等詞書所註釋的出自《老子》。
《辭海》編纂於馬王堆漢墓帛書出土之前，採用原為《老子》的說法可以理解，而在馬王堆漢墓出土了更符合老子原意的帛書《老子》之後，經過幾次修訂的《辭海》新版，仍不根據帛書而加以修正，就令人費解了。
