唐詩不乏豪言壯語，其中一例是王維〈使至塞上〉一詩的佳句："大漠孤煙直，長河落日圓"，原詩是：
單車欲問邊，屬國過居延。
征蓬出漢塞，歸雁入胡天。
大漠孤煙直，長河落日圓。
蕭關逢候騎，都護在燕然。
此詩作於唐開元二十五年春夏之交，河西節度副大使崔希逸戰勝吐蕃，唐玄宗命王維以監察御史身份出塞慰勞，順便察訪軍情。在赴邊塞途中，詩人寫下此詩。
當時的王維，仕途失意，因奸臣李林甫把持朝政，將他排斥，唐玄宗派他出塞，其實是降職，詩人心情難免孤寂，所以詩的前四句，寫他千里迢迢，"單車"去"邊地"，孑然一身，抬頭見到胡雁歸飛，觸景生情，想到自己遠離故國，如斷根飄蓬。
但後四句筆鋒一轉，大漠奇景，感召他從孤寂轉為豪情，在蕭關遇見騎兵偵察，得知都護官仍在前線燕然山克敵，愛國熱忱油然而生。
"大漠孤煙直，長河落日圓"，如此宏壯的景色，在無邊的大漠，烽火台上一縷孤煙直上青天，配上長河似帶，渾圓落日降臨，好一幅開闊畫面，體現了雄渾意境，而大漠的粗獷精神，躍然詩上，難怪近代文評家王國維讚譽此兩句詩是"千古壯觀"的名句。
古稱的"大漠"，又叫旱海，維吾爾語叫"庫姆"，蒙古語叫"戈壁"。
根據今日的地理學，這些都是荒漠，特點是氣候乾旱、降雨稀少、植被稀疏、土地貧瘠；而荒漠又有石質、礫質與沙質之分，如今都稱石質和礫質大漠是戈壁，沙質大漠是沙漠。史書中的大漠、沙漠與戈壁在地域的分布上經常相互交錯，混而為一。
至於王維目睹的大漠在哪裡？近代研究，認為這景觀是在寧夏中衛市，位於寧夏回族自治區中西部，那應是中國的第四大沙漠騰格裡沙漠，橫跨寧夏、甘肅、內蒙古三省。此一大漠與黃河相依相偎，其豪放與黃河的秀美融為一體。
當然，中國大漠不只是在寧夏。整個大漠，廣袤千里，呈一條弧形地帶橫亙西北、華北和東北土地上，北界西伯利亞，西接阿爾泰山，東連大興安嶺，南逾陰山。史書更將大漠分為漠北與漠南。
漠北多山，從西向東，山勢蜿蜒，氣勢宏偉，各山之間，河流交錯，湖泊縱橫，水草肥美，宜於畜牧。
西漢武帝時投降匈奴的李陵，曾在〈答蘇武書〉中描述漠北情景："胡地玄冰，邊土慘裂，但聞悲風蕭條之聲。涼秋九月，塞外草衰，夜不能寐，側耳遠聽，胡笳互動，牧馬悲鳴。"這裡的"胡笳"指匈奴人的樂器││笛子。
在漠北與漠南之間的戈壁，才見沙浪滔天，颳風時黃塵蔽日，但也有一些地方散佈淺泉，積聚大小沼澤。到了漠南地區，由東北向西南斜伸，也是河流及湖泊星羅棋布，並以高原為主體，可見到遼闊草原，是個大牧場， 夏季陽光明媚，碧草如茵，牛羊遍野，牧馬奔馳，好一派塞外風光。
總之大漠風光，離不開沙漠、高原、山地、丘陵、河流、湖泊和草原，構成多樣面貌。但一般人心目中的大漠，是萬里黃沙。香港歌星徐小鳳唱的〈黃沙萬里〉歌詞有云："黃沙萬里沒有盡頭，隨風而亂呼呼吹奏。蹄影凌亂不退後，風沙盡承受。"這種情景，最易使人聯想中國第一大沙漠塔克拉瑪干。
塔克拉瑪干沙漠位於新疆塔里木盆地中央，瑞典探險家斯文·赫定（Sven Hedin, 1865-1952）形容該處是"死亡之海"，而"塔克拉瑪干"在維吾爾語解作"進得去，出不來"；波斯語的意思是"就連無葉小樹也不易生長"。
塔克拉瑪干的大漠景觀，全是一望無際的沙丘。而在新疆，流行一個傳說：
很久前，西域人想引山上雪水灌溉乾旱之地，終於求得一位神仙的兩件寶貝，一是金斧頭，一是金鑰匙。結果金斧頭交給哈薩克人，劈開阿爾泰山，引來泉水；而金匙交給維吾爾人，本想打開塔里木盆地的寶庫，怎知金鑰匙被神仙的小女兒丟失，神仙一怒之下，將女兒囚禁在盆地，盆地中央成了塔克拉瑪干沙漠，千百年來只見漫天風沙泣訴。
晉朝高僧法顯在《佛國記》對該處的描述，是"沙河中多有惡魔熱風，遇者皆死，無一餘者，上無飛鳥，下無走獸"。
沒有人願意遇到大漠沙暴，飛砂走石，天昏地暗，眼不能睜，方向莫辨，有如陷入絕境。大漠的迷人，應是奇峰、鳴沙、湖泊、清泉。漫漫黃沙，配上疏落湖水，以及生命力強的綠色植物，加上遠古岩畫、神祕墓葬以及零星的古城和烽燧。
觀賞大漠風光，應讓人感受到宇宙的博大渾茫，平靜祥和，還是王維的佳句給人以美的享受："大漠孤煙直，長河落日圓"，曹雪芹在《紅樓夢》第四十八回，通過香菱之口，謂茫茫無際的沙漠，只用一個"大"字狀其景觀；而在那荒涼無邊的背景，只有"孤煙"二字方能狀其神韻；黃河杳無盡頭自然是"長"，長河上一輪圓圓落日，以"圓"配前面的"直"，用得逼真傳神，難以言其妙處了。
