前段時間，一位中國朋友來電話，說他忘了密碼箱的號碼，問亞特蘭大什麼地方有開密碼箱的。我叫他把密碼箱拿過來，我給他試試。
上世紀80年代末期在科威特做勞務翻譯時，我曾跟一位工人師傅學過密碼箱，那師傅因公受傷，其後跑醫院、跑保險公司等事都是我替他翻譯。感動之餘，他把他的絕活--開密碼的技巧，傳授給我。其原理並不複雜，任何一個視力正常的人都能操作。
幾分鐘之內我就為那位中國朋友打開了密碼箱，他異常驚訝，硬要請我去中餐館吃飯，還建議我在當地報紙上登條速開密碼箱的廣告，既為健忘的華人同胞排憂解難，又可搞點外塊、補貼家用，可謂一舉兩得。他還告訴我，美國的行情是50美元左右開一個箱。
在國內時我家樓梯過道上常有"速開密碼箱"之類的廣告，出於好奇我曾打電話詢問價錢，答覆是"開一個80塊。"我心想太貴了，相當於我半個月的工資，等我以後退休，一定免費幫人家開密碼箱，爭取做個活雷鋒。
沒想到現在我整天待在家裡沒事幹，相當於提前退休，卻沒有退休金。為了維持生計，朋友的建議我立即採納，在當地中文報紙上連登三星期"速開密碼箱" 的廣告，花費了我辛苦掙來的血汗錢。錢的數額雖不大，但那錢掙得太辛苦，以至於我平時都不捨得花。為了自我安慰，我默默對自己說："捨得花小錢，可以掙大錢。"
之後我便在家守株待兔，幻想著成百上千人接連不斷地給我打電話，弄得我應接不暇。我每次服務只收10美元，絕不收50美元，這樣下來1000人就是1萬美元，一不留神就成了萬元戶。然後再把時光倒退二十多年，把地點挪到國內老家去，那萬元戶就有百萬富翁的感覺啊。
但幾個星期過去，一直沒人給我打電話聯繫，是不是電話號碼印錯了？找張報紙來查對，不是。是不是我家電話出了故障？經檢查，也不是。那是什麼原因呢？想了半天沒想出來。管它什麼原因，沒必要再費心思考慮這類雞毛蒜皮的小事。漸漸地我也就不再作指望了。
幾天前，一位老太太突然來電話，要我替她開密碼箱，這讓我喜出望外。她口氣認真地詢問價錢，我說"便宜，10美元開一個，只當是好玩。"
她接著問開個密碼箱要多長時間，我說最多不超過三分鐘，她口氣立馬變了，"什麼，不到三分鐘就掙10美元，那麼貴？我女兒以前在餐館打工，一小時才掙5美元，你好黑的心啊。"
我說開密碼箱是技術活，她反唇相譏道："什麼技術活不技術活，勞動價值由勞動時間來決定。馬克思早就發現了資本家剝削工人的秘密。"我說那秘密好像是指剩餘價值，跟我開密碼箱沒什麼關係。再說她不應該只算開箱的時間，還應該把以前學這門技術的時間算進去，就好比大學畢業生的工資比高中畢業生的高，碩士生的工資比大學生的高一樣，因為讀書也要花時間的。她反駁說："不是這樣的，需求量決定價格，得由市場來調節。現在有些專業的本科畢業生比許多專業碩士研究生的工資還高。"
這倒是事實，看來這老太婆挺厲害的。我一時不知如何對答，正在想合適的詞，她又開了腔："8塊錢開一個。"那口氣象是在發布命令。我說，"行，就8塊吧。"接著問她什麼時候把密碼箱送過來。
她說她來美國照顧坐月子的女兒，根本不會開車，女婿是越南人，出差去胡志明市了，無論如何我必須去她家為她開密碼箱。我說我不提供上門服務，那太費時間，在美國生活多年，我學會了尊重別人的勞動、珍惜別人的時間。她卻在電話那頭大放厥詞，把我教訓一通："你這個同志缺乏全心全意為人民服務的思想，對同志對人民不是滿腔熱忱，而是冷冷清清，漠不關心，麻木不仁。人家白求恩同志毫不利己，專門利人，50多歲了，不遠萬里來到咱們中國，為中國人民的解放事業獻出了寶貴的生命，而你和我住在同一個城市，近在咫尺，卻不願伸出友誼之手來幫助自己的同胞，一事當前，先替自己打算，然後再替別人打算，相比之下你是多麼的渺小，多麼的不高尚，多麼的不純粹，多麼的不道德，多麼的低級趣味。出了國就丟棄中華民族的美德，見錢眼開，毫無同情心。"
這位老太太年輕時一定像我小時候一樣，背誦過"老三篇"，他老人家的話就這麼信手拈來。最後我作出讓步說，即便開車來去的時間不算錢，但考慮眼下汽油這麼貴，請她給點汽油費。她堅持不給，要我在內部消化，還說沒有哪個單位的領導會因汽油漲價而給下面的工作人員加工資。沒法子，我只好請她等星期六我買菜時順便去她家一趟。
挂電話前我問她貴姓，她說她姓niu，不是liu。我說我知道，"就是那牛......"與牛搭配的片語，我當時只想到牛B，但不好意思在這位牛氏女性面前說出來。她緊接著插話，算是替我解了圍："看過電視連續劇《編輯部的故事》嗎？裡面有位牛大姐，我就是那個牛。"我當然記得那位馬列主義老太太似的角色，看來人如其姓，這位老太太還真夠牛的。
星期六下午從超市出來，我繞道去她家，好不容易找到她所給的地址，摁了半天的門鈴，終於見到一位六十多歲的東方女性掀起窗簾仔細打量我，她那警惕的目光，加上腦門上那幾道狡猾的皺紋，讓我猜她退休前可能是從事刑事偵探的。此人定是牛太太，比牛大姐確實要老一些，牛大姐退休後原來就是這副模樣。
我穿的是休閑服，在她看來這可能屬於衣著邋遢，一定讓她懷疑我屬於不三不四那一類的人。當牛太太用懷疑的眼光審視我時，我立即解釋說，我是來開密碼箱的，不是階級敵人，更不是壞人。進客廳後她對我進行一番盤問，哪裡人，來美國多久，現在從事什麼職業，多大年紀，一個月掙多少錢等。
我說來美國後沒人問我多大年紀，也沒人問我一月掙多少錢。她又趁機教訓我一通，說中華文化如何悠久燦爛，博大精深，叫我別來了美國就忘記中國的傳統文化。我本想說西方文化也很悠久燦爛，咱們不能做井底之蛙。後一想，跟這老太太扯那麼多沒啥意思，只好點頭。
她把密碼箱拿出來，問我開箱的原理，我反問她為什麼要知道這個，她潤了潤嗓子，說："無產者只有解放全人類，才能最後解放自己，我要用這一技之長，為所有忘了密碼的人排憂解難。"我說她這理由太虛，不能讓人信服。她說也有實的，國內的兒子下崗多時，若學會這門手藝將來可以混口飯吃，還說她們家的樓梯過道上、馬路旁的電線竿上以及公共廁所裡，到處都有"速開密碼箱"的廣告。我說我只負責開，不負責教，這是事先說好的，如果教開箱，那要另外算錢。她說事先根本沒談教不教的事，因此可以理解為可教可不教，既然顧客現在有這個要求，我就應該滿足她的要求，顧客至上嘛。
我開玩笑說這涉及到轉讓知識產權的問題，她把眼睛一瞪，"知識產權？你說一口的中國話，誰教你的？中國人！你給我們中國人產權費了嗎？"
我感覺耍嘴皮子我根本不是她的對手，因此決定趕緊做完走人。我接過密碼箱，發現房間的光線不夠亮，請她拿盞檯燈過來，她說大白天開燈浪費電，要節約每一個銅板，再說家裡的檯燈太大，她搬不動。我只好請她拉開窗簾，打開窗戶，這樣可以增加點亮度。
打開窗簾後房間亮了不少，但開密碼箱與修理鐘錶相似，需要極亮的光線，加上我現在開始有點老花，更是需要強光。我只好摘下近視眼鏡，非常吃力地從三位數的號碼之間的縫隙處往裡面看。不一會兒我就感覺兩眼發花，口乾舌燥，只好停下來歇一會兒。緩口氣後我接著干，最後總算是把密碼箱打開了。我站起身來準備走。
她從口袋裡掏出1美元，我等她繼續掏，她抬頭看著我，問我為什麼不接住。我說還有7美元。她卻瞪著眼睛說，"說好了8塊錢的，1美元不是等於八塊一毛二嗎？仔細算的話，你還要找我一毛二分。我要跟你認真的話，你不找我一毛二分人民幣，這一個美金我就無法給你。"
人民幣升值才一個多星期，她就知道了，消息真靈通。我口袋裡當然沒有人民幣，她這1美元我不打算要了，在我放棄之前，我還要據理力爭一下："我們在電話裡說的8塊錢是指8美元，不是8塊人民幣。"
她板著臉說，"誰跟你我們你們的，我說的8塊錢就是8塊錢人民幣。你說你的，我說我的，該以誰的為準呢？事先就應該把幣種定下來，你沒定，我當然可以按我的理解來做。"
我說咱們是在美國，當然是付美元。她說沒錯，她是付美元，說完把那1美元的鈔票在空中使勁晃了晃。我說我來美國這麼多年，每當說到付多少錢時，從來不會把它換算成人民幣。她說："你別忘了，你我都是中國人，中國人跟中國人做生意時，心裏常想到人民幣。"
我站在原地發楞，她接著說："發什麼呆，讓你說說開密碼箱的基本原理，你還賣關子。"停頓片刻後，接著說："我們事先連付款方式和付款時間都沒談，究竟是現在付，還是將來某個時候付？既然金額不是很大，也就算了，下次可要事先說妥。你今天學到了做生意的基本知識，應該交點學費給我才是，這回算便宜你了。趕快走吧，趁我還沒改變主意。"
