石窟藝術最早源於古印度，公元三世紀傳人中國。中國北方在魏晉南北朝至盛唐時期先後形成了兩次造像高峰；公元八世紀中葉後，南方長江流域出現了又一次造像高峰。從公元九世紀末至十三世紀中葉建成了以"五山"摩崖造像為代表的大足石刻，從而把中國石窟藝術史向後延續了四百餘年。此後，中國石窟藝術停滯，其它地方再未開鑿任何大型石窟。
在長期的發展過程中，每個時期的石窟藝術都形成了自己獨具特色的模式及內涵。
第一次造像高峰：魏晉南北朝
魏晉南北朝雖然是一個大分裂、大動盪的時期，但其在文化和科技方面卻沒有停滯不前，並在藝術方面達到了一個新的高度。特別是佛教的盛行，不僅使這一時期的雕塑、繪畫形成了自己獨特的風格，而且為後世留下了嘆為觀止的石窟藝術，包括堪稱世界奇蹟的甘肅敦煌莫高窟。
這一時期的彫刻藝術主要體現在佛像彫刻上。魏晉南北朝是個大舉興佛的時代，而且許多皇帝和王公貴族也信仰佛，為了表達對佛的尊崇，北朝的一些皇帝下令到處開山鑿窟，雕塑佛像，因此形成了石窟藝術。其中著名的有山西大同的雲岡石窟、河南洛陽的龍門石窟和甘肅敦煌的莫高窟──千佛洞。在這些石窟裡佈滿了大小的佛像和其它藝術珍品。
不過，需要強調的是，上述地區的早期洞窟都受到新疆石窟藝術的強烈影響，因此，探討中國石窟的淵源和藝術傳承就必須深入瞭解新疆石窟。此外，早期的佛像彫刻受印度影響，有著古希臘人的面貌特徵，波狀發紋、高額、尖鼻、薄唇，眼窩深陷。到了後期，則呈現本土化傾向，佛像面貌已然具有了中國人的特徵。
* 新疆石窟
新疆地區的石窟主要分布在自喀什向東的塔里木盆地北沿路線上，目前發現石窟遺蹟的有四個地區，由西向東依次為古疏勒區（今喀什）、古龜茲區（今庫車、拜城）、古焉耆區（今焉耆）和古高昌區（今吐魯番）。
從建築形制上來看，新疆石窟比較多的是中心柱式塔廟窟、塑立大型佛像的大象窟、供僧人日常起居的僧房窟、供僧人修禪打坐的禪窟以及不同形制洞窟組成的洞窟組合，也有少量的禪窟群。五世紀以後，方形佛殿窟數量增多，還出現了中央設壇立像的佛壇窟。焉耆、吐魯番一帶常有在洞窟前接砌土坯前廓或完全用土坯砌筑的洞窟。這些不同形制的洞窟中常繪有壁畫，原先多數還有塑像（現絕大多數已毀）。六世紀以前的雕塑主要是釋迦牟尼和彌勒像。
* 雲岡石窟
山西大同西郊武周山北崖的雲岡石窟建於北魏和平年間（公元460年至465年），由著名和尚曇曜主持開鑿石窟五所。現存雲岡第十六窟至二十窟，就是當時開鑿最早的所謂"曇曜五窟"。其它主要洞窟，也大多完成於北魏太和十八年（494年）孝文帝遷都洛陽之前。
雲岡石窟東西綿延一千米，現存主要洞窟四十五個，大小窟龕二百五十二個，石雕造像五萬一千餘個，是中國規模最大的古代石窟群之一。佛像最高者十七米，最小者僅幾厘米。
雲岡石窟以氣勢宏偉，內容豐富，彫刻精細著稱於世。古代地理學家酈道元這樣描述它："鑿石開山，因岩結構，真容巨壯，世法所稀，山堂水殿，煙寺相望"。這是當時石窟盛景的真實寫照。其彫刻在吸收和借鑒印度犍陀羅佛教藝術的同時，有機地融合了中國傳統藝術風格，在世界雕塑藝術史上佔有十分重要的地位。
*甘肅敦煌的莫高窟──千佛洞
莫高窟位於東西方交流的要道絲綢之路上，具體位置在鳴沙山東麓斷崖。相傳前秦（366年）時，一個叫樂樽的和尚經過敦煌東南的三危山，天至傍晚，突然三危山上發出了燦爛的金光，萬佛在金光中閃現。樂樽於是化緣在這裡開鑿了第一個石窟。後來又有一個叫法良的和尚來此朝拜，開鑿了第二個石窟。到了南北朝時期，越來越多的和尚來此朝拜，並開鑿了更多的石窟。至隋唐時期，莫高窟的藝術達到了頂峰。
莫高窟綿延南北近兩公里，分上下五層洞窟，這些洞窟高低排列，錯落有緻，非常壯觀。因為敦煌的岩質不適合石雕，所以佛像以泥塑為主。這些洞窟一般以前為圓塑，而後逐漸淡化為高塑、影塑、壁塑。
經過歷朝修建，到七世紀唐朝時，莫高窟已有一千多個佛洞了，因此，莫高窟又被稱為"千佛洞"。現存石窟為四百九十二個，其中南北朝北魏時所建的石窟有三十二洞。北朝時期的石窟以中心塔柱式的洞窟形制為主。所謂"中心塔柱式"，就是在洞窟的中心豎立一座通頂方柱的洞窟，象徵著佛塔的內部空間。這種窟形是從古印度的塔堂窟發展而來的。這時石窟中主要的佛像是釋迦佛或未來的彌勒佛，主像兩側是兩個隨侍的菩薩或是一佛、二弟子、二菩薩。塑像背部多與壁畫相連。
* 河南洛陽龍門石窟
洛陽龍門石窟開鑿於北魏孝文帝遷都洛陽(494年)前後，歷經東魏、西魏、北齊、北周、隋、唐和北宋諸朝，其中北魏和唐代興建規模最大。
現存窟龕共二千一百多個，佛塔四十餘座，碑刻題記三千六百多塊，全山造像十萬餘尊。北魏時的古陽洞、賓陽洞、蓮花洞是當時代表性的洞窟。
第二次造像高峰：唐朝
到了隋代，由於隋文帝大興佛法，莫高窟也蔚然一新。隋代重修和開建的洞窟多達九十四個，幾乎是莫高窟開鑿二百多年來總數的一倍。洞窟的佛像一下子變得高大恢弘，並且再也不是冷冷清清的，一下子出現了眾多五彩繽紛的菩薩、金剛，彷彿是突然間眾神粲然雲集於華夏大地。到了唐朝，石窟藝術得到了前所未有的擴大和發展。
* 龍門石窟雕塑
龍門石窟的雕塑大規模開鑿於北魏和唐代。現存窟龕二千一百多個，佛塔四十餘座，碑刻題記三千六百塊左右，全山造像十萬餘尊。其中奉先寺大盧舍那像龕氣勢宏偉，彫琢精湛，唐高宗李治上元二年（675年）完成，為龍門唐代石窟中規模最大、藝術精美而具有代表性的重要石窟。主像盧舍那大佛通高十七點一四米，面容豐滿秀麗，雙目寧靜，嘴角徽露笑意。兩旁迦葉肅穆持重，阿難溫順虔誠，菩薩端嚴矜持，天王蹙眉怒目，力士雄強威武。奉先寺群像形象生動，各具情態，體現出了唐代雕塑藝術的高度成就。
萬佛洞建於唐高宗李治永隆元年（680年）。因洞內南北壁上滿刻著小佛，共約一萬五千餘尊，故稱萬佛洞。正壁佛像端坐於束腰八角蓮花座上，該洞主尊名阿彌陀佛，結跏趺坐在仰覆蓮束腰須彌座上，一手貼身斜舉胸前，一手撫膝。後人有稱之為"說法印"。後壁彫刻有五十四枝蓮花，每枝蓮花上坐一菩薩或供養人，形象別緻。南北壁的壁基上刻有伎樂人，舞者衣帶飄揚、婀娜多姿；奏樂者手執樂器，形象生動。洞外南壁觀世音菩薩，左手提淨瓶，右手舉麈尾，比例勻稱適度，體態動靜都刻畫得非常自然。木塔建造在高大臺基上，臺基高四米多，分上下兩層。上層的臺基和月臺各角，都有角石，從角石上突起的獅子來看，彫刻風格古樸，應是遼代的貴物。木塔總高六十七點三一米，其中塔剎高約十米。塔平面八角形，底層直徑為三十點二七米。塔有五個明層，各層間又夾有暗層，實為九層。底層為重檐並有迴廊，故塔的外觀為六層屋檐。塔的整體比例適當，其外形也顯得穩重而莊嚴。
* 敦煌石窟雕塑
隋唐為莫高窟的全盛時期，特別在唐朝。佛教達到了鼎盛時期，石窟的開鑿也進入了鼎盛時期。莫高窟唐現存四百九十二個石窟中，唐朝時建造的就有二百四十七洞。
隋代百窟樣式由北朝的中央塔式改為中心佛壇，組像同南北朝。唐代時出現了一佛、二弟子、二天王或二力士的組合。塑像亦由早期的"瘦骨清秀"造型，重返"豐碩壯實"之貌。窟中壁畫主要是大場面的說法圖和簡單的經變圖。莫高窟最大塑像皆塑於唐，第九十六窟大佛是莫高窟中最大的塑像。唐代壁畫是多種經變圖，其規模極為宏偉，表現出了天國的壯麗圖景。
* 樂山大佛
俗話說，去峨眉山一定要去樂山大佛看一看。樂山大佛位於四川樂山市城東，岷江、青衣江、大渡河三江匯合處的凌雲山上，為凌雲山臨江的整片石壁，全靠人力開鑿凹進石刻而成的坐佛像，高七十一米，頭高十四點七米，耳長六點一二米，鼻長五點三三米，肩寬二十四米，手指長八點三米，腳背寬九米、長十一米，是迄今世界上最大的一尊石刻佛像。這尊大佛像，雙手撫膝，神情肅穆，目視著莽莽大江。它不僅體型巨大，而且彫刻技術高超，結構勻稱，比例適宜，線條流暢。頭部身上還巧妙地暗藏著排水系統，以避免水流衝擊，減弱風化。在佛窟左面岩壁上，有一條與大佛同時開鑿的險峻棧道，因其盤旋九曲，故名"九曲棧道"。從棧道可下到大佛的腳底處。
樂山大佛開鑿於唐高宗開元初年（713年），歷時九十年方竣工。當時凌雲寺名僧海通見三江匯合處，每逢洪水季節便水患不斷，遂蒙生修建大佛的念頭，想藉此以鎮水妖。於是他歷盡艱辛，四處化緣歷時二十年集資。海通沒等到大佛建成即過世。後經劍南川西節度使韋皋，繼續將其建成。現凌雲山頂的海師洞，傳為海通修習之所，洞內有海通塑像，高兩米，盤膝而坐，手捧裝有眼珠的托盤，面容剛毅，威不可犯。
第三次造像高峰：晚唐至兩宋時期
作為晚期石窟藝術(晚唐至南宋時期，公元9世紀末至13世紀中葉)代表作的重慶大足石刻在吸收、融化前期石窟藝術精華的基礎上，在題材選擇、藝術形式、造型技巧、審美情趣諸方面都較之前代有所不同，以鮮明的民族化、生活化特色，成為具有中國風格的石窟藝術的典範。
重慶大足縣境內，有唐宋以來石刻造像一百餘處，六萬餘尊，總稱大足石刻。其中以北山、寶頂山摩岩造像規模最大、最集中，最為壯觀。北山摩岩造像，位於縣城西北一公里，創於晚唐，歷經五代、兩宋，彫刻諸佛、菩薩等，造像近萬尊，以精美典雅著稱於世。唐代人物形象端莊豐滿，氣質渾厚；刻工精湛，人神合壁。
中國的石窟雖歷經千年歲月洗刷，甚至遭到了人為的破壞，但仍有一些石窟保留了原貌，成為世界上無與倫比的藝術博物館。今人亦可以從不同時期石窟的雕塑內容，尋找到先人們對佛法的虔誠，對佛的無比敬仰。或許這也是先人們留給今人最寶貴的財富之一吧。
