朱耷是明朝寧王朱權的後代，他十九歲時，明朝便滅亡了。為了逃避清朝官府的追捕，他跑到廟裡當了和尚，在廟中他「裝聾作啞」，目的是不想引起人們的注意。
其實，朱耷的心裏明白得很，他對「祖國」的山山水水有著濃厚的感情，他常用寫詩和作畫來表達對山河的熱愛，也發泄心中的不滿。每畫好一張畫，他就題上「八大山人」幾個字，這幾個字是豎著寫下來的，連在一起，看起來非常彆扭。
有人曾經問他，取這個別名是什麼意思。朱耷頭也不抬地回答：「八大，就是說四面八方，數我最大。」
大家聽了，還是不明白。後來這個別名用得多了，人們才慢慢品出味來。原來，那「八」字緊點在「大」字頭上，活像個草寫的「哭」字，又像個「笑」字 。「山人」兩字連在一起，看起來像個「之」字。就是這樣，幾個字連起來看，既像「哭之」又像「笑之」。
人們又記起他曾寫過的一首詩，詩中有一句「無聊哭笑漫流傳」。這才恍然大悟，這稀奇古怪的簽名是和他的心情分不開的。國破家亡，心裏充滿愁苦，這怎麼不讓他哭笑不得呢！
他把自己的這種心情寄託在他的畫裡。他畫的小鳥，個個呆頭呆腦，好像有很重的心思；他畫的魚，眼珠子又黑又大，嘴巴張著，顯得非常倔強。
在朱耷的畫中，讓人最難忘的是孔雀。孔雀是非常美麗的，可是在朱耷六十五歲那年所畫的《牡丹孔雀圖》中的孔雀，卻十分醜陋。人們都覺得奇怪，朱耷為什麼把牠畫得這樣難看？
原來，那一年，清朝的乾隆皇帝到江南巡視，沿途要召見一些官吏。規定召見的時間是五更天，可是那些官吏「急不可待」，有的在二更天就早早地等候在城門外了，真是一幅十足的「奴才相」。
朱耷瞧不起這些小人，就畫了這張怪裡怪氣的畫。這幅畫的上半部分是一些石頭，石頭上耷拉著幾枝牡丹花；畫的下半部分是一塊上大下小的石頭，石頭上蹲著兩隻孔雀，這兩隻孔雀要有多醜就有多醜，稀拉拉的粗毛，直勾勾的眼睛，貪婪地盯著前方，露出一股媚俗的神氣。更奇特的是，孔雀的尾巴上，各畫了三根難看的翎毛，活像兩隻禿尾巴雞。畫上還題了一首詩：
孔雀名花雨竹屏，竹梢強半墨生成；
如何了得論三耳，恰是逢春坐二更。
詩句中的「三耳」，是奴才的意思，奴才為了拍馬屁，所以耳朵特別靈，只好長出三隻耳朵。那三根翎毛是因為清朝的官員的帽子上都有三根花翎。朱耷在這裡就是指那些奴才。
「坐二更」這三個字，更是說明這一點。至於讓孔雀站在一塊上大下小的石頭上，那無非是暗指清朝政府根基不穩，隨時都有塌倒的可能。這幅奇怪的畫，曲曲折折地表達了朱耷多少的愛與恨哪！
朱耷的畫不拘泥於古人的畫法，大膽誇張，意境高遠，把中國的水墨畫發揮到相當高深的程度，對後來的大畫家如吳昌碩、齊白石等人都產生了一定的影響。
