上週五，全球最大採礦企業必和必拓(BHP Billiton)稱，隨著中國建築市場明顯放緩，主要中國客戶正試圖推遲鐵礦石採購。受12月份推遲採購規模影響，必和必拓全年鐵礦石發貨量或將至少下降5%。
過去幾年，隨著鐵、銅和其他工業原材料價格持續飆升，礦業巨頭們賺了個盆滿缽滿。但現在，這樣的好日子已不復存在。
據巴克萊(Barclays Capital)的數據，僅在上個月的4週時間裏，金屬價格就下跌了35%，是有記錄數據中的最大跌幅。隨著汽車銷量下降，汽車催化器的關鍵材料鈀價格更是較年中水平下降了70%。全球半數以上的鋁廠現在已經無利可圖。
礦業公司是全球經濟狀況的重要晴雨表。目前南非、澳大利亞、加拿大以及俄羅斯各國的採礦業都出現了礦山關停、數千工人被解雇的狀況。。
力拓(Rio Tinto)上週將鐵礦石產量下調了10%，追隨了全球最大的鐵礦石開採商淡水河谷(Vale do Rio Doce)此前類似的減產幅度。上週四，Xstrata PLC宣布計畫關閉在安大略北部的兩家鎳礦。美國鋁業(Alcoa Inc.)迄今已將年產能下調了15%。
全球範圍內的大型鋼鐵企業都將產量下調了至多35%。美國最大鋼鐵企業U.S. Steel Corp.上週稱，由於經濟放緩，將裁減2%的員工。
幾乎每個礦種都受到了影響。鉬價格過去一年下跌了60%，至每磅12美元。近年價格高企的銅自4月份以來已下跌50%以上（銅價高企時，竊賊甚至將入室偷盜的目標放在房間裡的管道而不是珠寶上）。錫產量佔全球近四分之一的印度尼西亞煉錫企業已經停產。
採礦業是近年來全球經濟增長最快的領域之一。大宗商品創造的利潤流向了世界各地。中國對大宗商品的旺盛需求在一定程度上刺激了對貧窮但富含礦藏的非洲地區的投資浪潮，成為當地經濟一個鮮見的亮點。
但現在情況發生了變化，在全球消費者開始節衣縮食的同時，中國的需求也開始放緩。過去幾天，全球最大的鉻鐵合金生產商Merafe Resources Lindiwe Montshiwagae稱將在南非關閉6處冶煉爐。在肯尼亞，一處投資2,500萬美元的鈦項目也告暫停。
問題是，這些規模可觀的減產行動是否已足以穩定價格和整個行業。上週一，當中國宣布推出近6,000億美元經濟刺激計畫，計畫大舉建設公路鐵路等項目以提振經濟的時候，大宗商品市場曾為之一振。但第二天，許多大宗商品的價格重新呈現跌勢，因為市場意識到即便是中國規模龐大的計畫恐怕也不足以在短期內提振需求。
採礦業之前也曾經歷過起伏週期和極端波動。但分析師稱，他們想不出以前有比現在更劇烈突然的價格下挫局面。
當然，這波跌勢才剛剛開始。如果中國住房市場再次發力，價格還有望復甦。畢竟，中國、印度和其他發展中國家在努力追趕發達國家生活水平的過程中仍需要大量的銅、鋅和其他金屬。中國現在的人均銅消耗量只有德國的四分之一。
不過，在目前的市場價格上，由於勞動力、設備和能源成本高企，許多礦廠難以實現盈利。由於產品價格下跌，目前有大約30%的鎳礦和超過15%的鋅礦在虧本運營。
在整個非洲，有許多計畫今年或明年開工的鈾礦、鐵礦石和鈦礦項目都被迫擱置。這對這個好不容易迎來一波經濟繁榮期的非洲大陸來說無異於當頭一棒。過去幾年，採礦業的發展推動非洲實現了幾十年來從未有過的高增長，給它帶來了走出長期貧困的新希望。
但隨著大宗商品價格下滑，投資非洲的吸引力再次變得渺茫起來。儘管剛果等國坐擁誘人的礦藏，但該國和其他諸多非洲國家都缺乏必要的道路和港口設施，無法開採和出口這些礦物。許多地區政局不穩甚至充滿危險，更讓投資者望而卻步。
經濟萎縮並不限於貧困國家。一些經濟學家擔心，採礦業下滑甚至還將把全球最大的鐵礦石和鎳況生產國澳大利亞拖入衰退。隨著採礦業不景氣，澳元兌美元匯率自7月份以來下跌了30%以上。
總部位於墨爾本的OZ Minerals Ltd.最近表示，正在考慮關閉部分礦山，可能包括在澳大利亞Mount Isa附近的業務。目前這裡是世界第二大露天鋅礦。大規模關停有可能讓地處偏遠、環境惡劣的澳大利亞內陸地區的幾十處城鎮不再有存在下去的理由。
形勢急轉直下對採礦業產生了重大影響。在過去五年中，這個行業的利潤增長了20倍，從2002年的區區40億美元增加到2007年的800億美元。就在幾個月前，礦業公司還難以招聘到足夠的工人，以滿足前所未有的全球需求。
一些公司為了滿足對設備的大量需求，甚至被迫從垃圾場翻出了廢舊的輪胎，安裝到大型卡車上，因為新輪胎的供應非常緊張。在南非，電力公司已經難以提供充足的電力滿足該國新興的採礦業運轉的需求。
在90年代末至本世紀初的上一次大宗商品大蕭條中，礦業公司受到了重創。銅價因1997年亞洲金融危機和2001年的美國經濟衰退而下跌了50%。
在1998年和1999年，BHP（即現在必和必拓的前身）累計虧損了近30億美元，不得不進行大規模重組才得以復甦。該公司關閉了在亞利桑那州和內華達州的大型礦山，而力拓則在猶他州的銅礦實行了裁員。還有一些公司倒閉了。
直到中國的需求在2002和2003年開始大幅增長，礦業的春天才再度來臨。
這一次，包括必和必拓、淡水河谷、英美資源集團(Anglo American PLC)和Barrick Gold在內的礦業巨頭可能會利用這次低迷期從較小的競爭對手那裡搶奪市場份額。近年來，由於融資便捷，這些小公司如雨後春筍般大量湧現。這些小公司常常揹負巨額債務，但大公司在過去幾年裡卻積累了令人望而生畏的雄厚資金。許多大公司都覬覦低價收購這些陷入困境的小公司。
目前定價權的波動性因為全球金融危機而進一步加劇了。由於所持股票和債券類資產的價格暴跌，許多對沖基金、退休基金和其它投資者都急於籌集現金，因而在近幾個月大量迅速賣出大宗商品類資產。這導致銅、鋅和鎳等大宗商品的價格比前一輪低迷期下跌的更為迅猛。
5年前，鎳價約為每噸9,000美元。1年前，鎳價突破了每噸40,000美元，旺盛的需求是原因之一，但大量對沖基金和其它投資者的介入也是重要原因。
近月來，對鎳的需求有所減少，但現金短缺的投資者都在急於出售手中資產變現。因此，鎳價的跌幅超過了實際需求減少的速度。目前鎳價約為每噸11,600美元。
不過最終而言，該行業問題的根源是需求疲軟，尤其是中國需求下滑，而非金融危機。
中國經濟的高速增長在近年來消耗了空前數量的原材料，中國以前所未有的速度大量建設高樓和道路，生產手機和汽車。隨著數千萬人向城市遷徙引發的建設高潮，許多分析師仍認為中國旺盛的金屬需求還會持續10年甚至更長時間。
不過現在，中國經濟也受到了劇烈的衝擊。全球對中國製造的產品需求減少，而中國國內感到驚恐的投資者也紛紛從房地產市場上退出。
因此，中國的經濟增長率迅速放緩，從去年的近12%回落到第三季度的9%。一些分析師擔心明年可能會輕鬆跌破8%。
以中國近年來的增速標準衡量，這個增速已經很低了，許多消費者也對未來憂心忡忡。不久前在北京的一個週末，有數百位年輕夫妻乘車前往郊區的一個新樓盤參觀。不過許多人尚沒有置業計畫。
幼兒園教師肖雅琳（音）說，我寧願在等一等，起碼到今年年底或明年初，以免北京的房價繼續下跌。
由於許多人都採取這樣的觀望態度，中國的房屋銷售大幅滑坡：麥格理證券(Macquarie Securities)稱，近幾個月中國房屋成交量下降了40%至60%。今年9月，中國新建房屋面積下降了13%，為10年來的最大跌幅。
房地產的滑坡也打擊了礦業公司。中國金屬需求的一大部分都直接同建築有關，從支持建築物的鋼筋到製造家用電器用的鋁材。
中國10月份鋼鐵產量下降了17%。這導致對鐵礦石的需求出現了同樣速度的逆轉。中國鋼鐵工業協會(China Iron & Steel Association)的數據稱，截至上個月，中國有相當於近3個月進口量的鐵礦石在港口未動用，總量為8,900萬噸。
這些鐵礦石能否投入使用很大程度上取決於中國持觀望態度的購房者是否重新出手買房。但第一線的人並不是很樂觀。房地產經紀公司易居中國(E-House China)主管聶新（音）說，我們感覺市場要到2010年才能出現反彈。市場目前正是寒冬。
