週四華盛頓特區的汽油價格已經回落至3美元
7月份時的價格
有跡象表明，在柔弱無力的經濟面前，美國的石油消耗量正逐漸減少，受此影響，原油價格14個月以來首次跌破每桶70美元。對於這個不久前還有分析師預測油價最早將於明年達到每桶200美元的市場來說，這真可謂是一次戲劇性的轉變。
美國最近幾週的石油需求較上年同期減少了約9%，美國石油需求的這種大幅下滑反映出這場波及大部分工業世界的經濟病症眼下是何等嚴重。隨著美國失業率上升、零售額及製造業訂單大幅減少，美國這個全球石油頭號消耗國在商品運輸、客運航班以及消費者駕車上班方面的石油需求量將隨之減少。
自今夏以來，籠罩在世界經濟周圍的日益濃厚的陰雲推動油價以令人目眩的速度下滑。美國基準原油價格週四較其三個月前才創下的每桶147美元的歷史高位下跌超過一半。紐約商交所十一月輕質低硫原油期貨結算價週四跌4.69美元，至每桶69.85美元，跌幅6.3%。
油價下跌速度之快以及需求大幅減少的跡象令石油輸出國組織（簡稱：歐佩克）的成員倍感不安，他們週四匆忙決定下週在維也納召開會議，商討是否為穩定油價進行減產。這個提供全球近40%石油量的組織原本計畫11月中旬召開緊急會議，但油價遭受重創加劇了奈及利亞、委內瑞拉等國的緊張情緒，這些國家如今正變得嚴重倚賴不斷增加的原油收入。
油價下跌也從某種程度上幫助股市止跌回升，因為股市投資者相信油價走低會使消費者有更多資金用於其他消費，同時也能幫助那些依賴燃料的企業縮減成本。道瓊斯工業股票平均價格指數週四收漲401.35點，至8979.26點，漲幅4.68%。航空類股在油價走低以及運力削減計畫的提振下大幅飆升，進而增加了航空公司明年實現盈利的可能性。此外最新數據顯示，消費者價格指數繼續下降，這也反映出油價走低的影響。
多數分析師幾週前還預測明年的油價平均將在每桶105美元左右。許多地方政府和企業在規劃明年的預算時也參考了類似數據。因此，雖說油價下跌或許是一個國家經濟陷入衰退的反映，但如果油價像許多人目前預測的那樣持穩於每桶80美元上下，這將相當於為美國經濟提供了2,750億美元的刺激方案，Energy Policy Research Foundation的分析師戈德斯泰恩(Lawrence Goldstein)說。
而每桶80美元的油價將把全美汽油均價推低至每加侖3美元左右。
需求減少之外的金融市場力量加劇了油價的下滑。從事大量原油投機交易的對沖基金為了在信貸危機中自衛，近日解除了使用大量借入資金的交易頭寸，比如石油期貨頭寸。而避險意識濃厚的投資者紛紛贖回基金也給對沖基金造成了打擊。這促使對沖基金在不適當的時機進行拋售，從而加劇了油價的下跌。
過去三個月發生的一系列事件令石油分析師瞠目結舌，就好像銀行家和證券經紀人的感受一樣。自1991-92年美國上一次步入衰退以來，全球石油需求今年可能頭一次出現大體持平的狀況，儘管亞洲和中東增長強勁。這種情況即便在六個月之前也是很少有人預料到的。
多數私人預測者在今年年初時都預計，2008年世界石油日需求將增加約130萬桶。隨著春季油價的飆升，高盛(Goldman Sachs)預測旺盛的需求加上疲軟的供應明年將把油價推至每桶200美元以上。
不過美國的狀況改變了這一切。10月10日前的四周，美國的石油日消耗量約為1,860萬桶，較上年同期減少了180萬桶，降幅近9%。許多分析師預計美國明年的石油日消耗量可能會再減少50萬桶，降至其上世紀九十年代中期的水平。而就世界範圍來看，今年全球的石油日消耗量大約為8,630萬桶，僅較去年增加了20萬桶。
高盛大宗商品研究負責人居裡(Jeffrey Currie)說，造成需求大幅減少的原因是信貸危機以及它對美國經濟的影響，這兩個因素的作用甚至超過了今夏油價飆升給需求帶來的抑制性影響。汽油銷量本月迄今的下滑幅度超過了7月份汽油價格處於記錄高位時創下的降幅。
他談到，信貸問題對經濟活動、尤其是石油行業產生了嚴重影響；如果這一切僅僅是汽油價格的問題，那麼7月份的銷售狀況應該比10月份時更糟糕，可事實卻是完全兩樣。
持續下跌的油價為美國經濟帶來了一條難得的好消息。美國聯邦儲備委員會(Fed)主席貝南克(Ben Bernanke)認為不斷下滑的能源價格是推低通貨膨脹的因素之一。美國9月份消費者價格指數表現穩定，如果Fed決意為刺激經濟再次減息的話，這種通脹水平也使它做出這種決定時更容易。
然而眼下所有跡象都表明，由於手頭拮据的消費者紛紛捂緊口袋，汽油價格下跌在不景氣的經濟面前將繼續扮演微不足道的作用。美國能源情報署(Energy Information Administration)研究石油供應的專家林德戴爾(Tancred Lidderdale)說，現在的情況是經濟減速的效應超過了油價下跌的影響。
美國駕車一族和企業今年開始大幅減少燃料開支，到7月份時，全美汽油平均價格已大幅攀升至超過每加侖4.10美元。其中，加利福尼亞州的縮減開支狀況最為明顯，那裡第二季度的柴油銷量較上年同期減少了9%。此外，加州6月份的汽油銷量也比去年同期下滑了7.5%。
Cambridge Energy Research Associates的分析師布蘭迪(Aaron Brady)說，類似這樣的數據幾乎相當於需求出現崩潰。
可是即便美國許多州的汽油價格正逐漸跌回、甚至跌破每加侖3美元，分析師仍然預計需求將繼續下滑。信用卡公司MasterCard稱，根據它的估計，10月10日當周的汽油銷量較上年同期減少了9.4%。
造成這種持續下滑的原因有很多。
美國約35%的駕程都是與工作相關的，也就是說失業率越高，駕車活動就越少。9月份的失業人數達到了五年來的最高水平，目前6.1%的失業率無疑也將上升。
美國製造業也清晰地顯露出嚴重收縮的跡象，這反過來又將給燃料銷量帶來進一步壓力。全球節油性汽車的生產大戶豐田汽車公司(Toyota)，將其8月份全球產量削減了17%。所有日本汽車對美出口減少了30%。
隨著美國政府縮減開支，各州、市政府推遲公路建設項目，瀝青的使用也經歷了大幅下滑。飛機燃油需求也有所減少。
一些經濟學家如今想搞清楚當美國經濟今年年初按照官方說法仍在增長的時候，那時石油銷售的大幅下滑是否實際上是衰退隱現的徵兆。
德意志銀行(Deutsche Bank)首席能源經濟學家西門斯基(Adam Siemenski)指出，第二隻鞋正在掉下；最初產生影響的是高企的油價和糟糕的經濟，而今所有的問題都出在糟糕的經濟上。
目前的一大問題在於，中國及中東的石油需求增長會在多大程度上繼續抵銷工業國家萎靡不振的影響。分析師依然認為明年的石油需求將有所增長，日均增長50萬桶。為避免供應過剩，歐佩克同意、並且看起來也可能會將明年的日產量至少縮減100萬桶。
不過從長遠來看，油價持續走低或許也不全是好事。信貸危機和油價起伏使石油行業的許多領域都感到了一絲寒意。當市場需求捲土重來之時，西非海岸、加拿大油砂等開採項目的一度推遲和擱置也許會成為今後幾年限制石油供應的一道軟肋。
